Na rohu hlavní ulice a centrální řady v centru Hartfordu v Connecticutu je na straně velké kamenné a cihlové budovy, která nyní obsahuje CVS, připevněna malá modrá značka, ale jak nás informuje vyřezávaná kamenná entablatura, domov Hartford Connecticut Trust Company. Tato banka byla zase domovem jednoho z největších světových prvenství. Znamení je příliš vysoko nad zemí a hodně lidí to asi postrádá, ale je to tam: „První telefonní automat na světě. Vynalezený Williamem Grayem a vyvinutý Georgem A. Longem, byl na tento roh nainstalován v roce 1889.“
foto Michael Herrick přes HMdb.org V 80. letech 19. století byl telefon kritickou součástí americké infrastruktury, ale muž na ulici, který chtěl uskutečnit hovor, musel najít jednu z relativně vzácných agentů provozovaných telefonních automatů a zaplatit poplatek za uskutečnění hovoru. To by mohla být velká nepříjemnost, jak to zjistil William William v roce 1888. Syn skotských přistěhovalců, Gray byl přesný stroj na leštění a amatérský drotář v Hartfordu, který byl nejlépe známý pro navrhování vylepšeného chrániče hrudníku pro baseballové chytače, který se stal standard hry v 90. letech 20. století. Pokud jde o telefonní automat, příběh pokračuje, že Gray byl inspirován k jeho vytvoření, když v závislosti na tom, koho se zeptáte, jeho šéf, jeho soused nebo pracovníci v nedaleké továrně odmítli nechat ho použít svůj telefon a zavolat lékaře jeho nemocná manželka. Nakonec Gray našel telefon a jeho manželka se vzpamatovala, ale on zůstal s nápadem: veřejné telefony.
Patent 408 709 pro "přístroj na ovládání mincí pro telefony", vydaný 13. srpna 1889. Greyovo první prototypové zařízení obsahovalo krabici, která zakrývala ústa přijímače, a při uložení mince se sklouzla pryč. Bylo však odmítnuto z toho důvodu, že jedna mince mohla koupit několik telefonních hovorů a že kdyby byla zavolána jiná stanice, musel by přijímač také platit - očividně to není ideální řešení. Po několika dalších neúspěšných pokusech našel Gray překvapivě jednoduché řešení: „přístroj ovládaný mincí“, který používal malý zvonek k označení operátora, když byla mince uložena (US 408 709), ao několik let později propracovanější „signální zařízení pro telefonní placené stanice“ (US 454 470).
V roce 1891 Gray založil společnost Grey Telephone Pay Station Company a začal instalovat telefony na poštách a ve skříních po celé Americe. Pokračoval v zdokonalování své tvorby a nakonec shromáždil více než 20 patentů týkajících se placeného telefonu, včetně inovací týkajících se mýtných přístrojů, držáků mincí, telefonních registrů a signalizačních zařízení. O sto let později bylo ve Spojených státech nainstalováno více než 2 miliony telefonních automatů.
Ale dnes, kdy tolik lidí nosí telefony v kapsách (nebo na zápěstí), se toto číslo dramaticky zmenšilo - podle některých odhadů jich je méně než 300 000. Co tedy dělat se zbytkovou infrastrukturou?
V Británii se staré telefonní boxy mění v malé umělecké galerie a informační kabiny; v Číně a Jižní Africe se telefonní automaty mění na WiFi routery; a ve Spojených státech to stále ještě vymýšlíme. Příští měsíc v New Yorku vyprší smlouva, která vyžaduje, aby Ministerstvo informačních technologií a telekomunikací (DoITT) udržovalo 8 000 zbývajících placených telefonů ve městě. (8 000! Kdo to věděl?) V rámci přípravy na tuto chvíli vyzval DoITT v loňském roce „urbanisty, projektanty, technology a experty na politiku k vytvoření fyzických a virtuálních prototypů“, které si představují budoucnost placených telefonů. Ze 125 položek získalo pět protoypů ocenění na základě konektivity, kreativity, designu, funkce a dopadu na komunitu.
„NYFi“, návrh architektů Sage a Coombe Architects na DoITT Reinvent Payphones Design Challenge. Jeden finalista, Sage a Coombe Architects, získal za nejlepší konektivitu pro svůj návrh NYFi, který „využívá stávající infrastrukturu placených telefonů k vytvoření elegantního interaktivního portálu pro veřejné informace, zboží a služby, rozbočovače pro bezplatný bezdrátový přístup k internetu a otevřená infrastruktura pro budoucí aplikace. “ Ať už je toto datové centrum NYC v pohodě, neexistuje žádná záruka, že bude implementován žádný z dalších vítězných návrhů. Je třeba zvážit spoustu dalších, méně zajímavých faktorů, které zahrnují politiky a smlouvy a subdodavatele, ale doufejme, že tato „myšlenková soutěž“ inspiruje všechna infrastrukturní zlepšení, která se město rozhodne učinit. A možná jednoho dne v nepříliš vzdálené budoucnosti uvidíme historický štít označující umístění posledního placeného telefonu na světě - s rozšířenou realitou nebo holografickou složkou, která přesně vysvětluje, co je to placený telefon.
