V roce 1870, když Jacob August Riis emigroval do Ameriky z Dánska na parníku Iowa, řídil s řízením pouze s oblečením na zádech, 40 zapůjčenými do kapsy a medailónem, který obsahoval jediné vlasy od dívky, kterou miloval. Pro 21letého Riise muselo být těžké si představit, že za pouhých několik let by se potuloval s budoucím prezidentem, stal se průkopníkem fotožurnalistiky a pomohl reformovat politiku bydlení v New Yorku.
Jacob Riis, který zemřel tento měsíc před 100 lety, bojoval během prvních několika let ve Spojených státech. Nemohl najít stabilní zaměstnání, pracoval jako farmář, železář, zedník, tesař a prodavač, a zažil nejhorší aspekty amerického urbanismu - kriminalita, nemoc, škoda - v nájemních nájemních a ubytovacích domech to by nakonec inspirovalo mladého dánského přistěhovalce, aby se věnoval zlepšování životních podmínek pro nižší třídu města.
S trochou štěstí a spoustou tvrdé práce získal práci novináře a platformu pro odhalení situace v komunitě nižší třídy. Nakonec se Riis stal policejním reportérem v New York Tribune, pokrývající některé z nejvíce zločineckých čtvrtí ve městě, práci, která by vedla ke slávě a přátelství s policejním komisařem Theodorem Rooseveltem, který Riise označil za „nejlepšího Američana, kterého jsem kdy viděl“ věděl. “ Riis věděl, co to je trpět, hladovět a být bez domova, a ačkoli jeho próza byla někdy senzační a dokonce občas předpojatá, měl to, co Roosevelt nazval „skvělým darem, aby ostatní viděli to, co viděl, a cítili to, co cítil . “
Riis však chtěl doslova ukázat světu, co viděl. Takže aby pomohl svým čtenářům skutečně pochopit dehumanizující nebezpečí imigrantských čtvrtí, které znal až příliš dobře, naučil se Riis fotografování a začal s ním fotografovat na svých nočních kolech. Nedávný vynález bleskové fotografie umožnil zdokumentovat temné, přeplněné činžovní domy, pochmurné salónky a nebezpečné slumy. Průkopnické použití bleskové fotografie Riis přineslo na světlo i ty nejtemnější části města. Jeho nápadné kompozice, použité v článcích, knihách a přednáškách, se staly mocnými nástroji sociální reformy.
Riisova pojednání o sociální kritice z roku 1890 Jak bylo napsáno Druhé poločasy v přesvědčení, že „zkušenost každého člověka by měla být pro komunitu, z níž ji čerpal, něco hodnotného, bez ohledu na to, jaká zkušenost může být, dokud byla získána linie nějaké slušné, čestné práce. “Plná nezmyslovitě tvrdých zpráv o životě v nejhorších slumech v New Yorku, fascinujících a hrozných statistik o bydlení v bytě a reprodukcích jeho odhalujících fotografií, Jak druhý napůl žije
byl šok pro mnoho Newyorčanů - a okamžitý úspěch. Nejenže prodával dobře, ale inspiroval Roosevelta k tomu, aby uzavřel nejhorší ubytovny a pobídl městské úředníky, aby reformovali a prosazovali městské bytové politiky. Znovu cituji budoucího prezidenta Spojených států: „Nesčetné zlo, které se skrývá v temných koutech našich občanských institucí, které pronásledují zahraničí ve slumech a mají trvalé bydliště v přeplněných nájemních domech, se setkaly v panu Riis je nejúžasnější protivník, se kterým se v New Yorku setkali. “
