V květnu ráno v National Arboretum ve Washingtonu, DC, se Jorge Santiago-Blay kachny pod větvemi smrku norského, aby obdivoval hustou bílou strupu pryskyřice, která vytékala z místa, kde byla odbočena větev. Potom pomocí kovové zubní sběračky zvedne kousek křupavé pryskyřice z 15 stop dlouhé pruhy pod disketu korunky orientálního smrku.
Z tohoto příběhu
[×] ZAVŘÍT
S tlakem, teplem a spoustou času se pryskyřice stromů zkamenělí na jantarovou. (Tyrone Turner) 
Severoamerické artefakty vyřezávané před 1600 lety. (Pat Craig) 
Biologové z Smithsonianova Národního muzea přírodní historie, Jorge Santiago-Blay shromáždil asi 2000 vzorků jantaru a exsudátů z druhů nalezených po celém světě a analyzoval jich 1 245. (Tyrone Turner) FOTOGALERIE
Ráno, jako je toto, způsobí, že Santiago-Blay, 55, biolog v Smithsonianově Národním muzeu přírodní historie, zní trochu dobře, vesele. "Cítím se tak šťastný, že tuto práci dělám, " říká, "protože to znamená jít na některá z nejkrásnějších míst na Zemi."
Arboretum o rozloze 446 hektarů je jedním z oblíbených sběratelských míst Santiago-Blay mezi více než 50 botanickými zahradami, které navštívil po celé zemi. Je známo, že téměř 160 rodin rostlin prosakuje „exsudáty“ - stejně jako pryskyřice nebo dásně -, když jsou zraněny nebo nemocné. To je asi polovina všech rostlinných rodin a jeho cílem je vytvořit referenční knihovnu látek. "Exsudace rostlin je všudypřítomná, " říká. S pomocí kolegů shromáždil asi 2000 vzorků jantaru a exsudátů z druhů nalezených po celém světě a analyzoval jich 1 245.
Santiago-Blay doufá, že pomocí vzorků identifikuje starověké jantar a stromy a rostliny, ze kterých pochází.
Impulsem pro tento projekt bylo jeho podezření, téměř před 25 lety, že jantarově pohřbený štír, který studoval, byl příliš dokonale zachován. „Mohl jsem být oklamán?“ Vzpomíná si přemýšlel. "Mohl by to být skutečný štír ve falešném jantaru?"
Jantar se tvoří, když je pryskyřice stromů fosilizována vysokými teplotami a tlakem po miliony let. Umělci si cení jasnosti a barvy; lidé nosili šperky z jantaru, které jsou poměrně snadno vyřezávané, již 13 000 let. Kováři nalévali jantarovité goo na mouchy, ještěrky a další „biologické inkluze“ po dobu nejméně 600 let. Fyzikální testy mohou identifikovat některé padělky; jantar plave ve slané vodě, při tření vytváří náboj a při zahřátí vydává vůni vinice. Ale mnoho padělků napodobuje i tyto vlastnosti jantaru.
Se svými kolegy Josephem Lambertem z Trinity University v San Antoniu a Yuyang Wu z Northwestern University mimo Chicago chce Santiago-Blay pracovat pozpátku a srovnávat molekulární složení pryskyřic vylučovaných rostlinami dnes s fosilizovanými pryskyřicemi. Tato práce již byla použita k odhalení toho, že některé kousky jantaru ve sbírkách muzeí jsou ve skutečnosti padělky. Věda má však širší důsledky: identifikace rostliny, která vytvořila vzorek jantaru, může osvětlit pravěké krajiny.
"Je to jeden ze způsobů, jak obnovit pravděpodobně to, co bylo mezi dominantními rostlinami v daném stanovišti a dokonce i v širším ekosystému, " říká Conrad Labandeira, paleoekolog Národního muzea přírodní historie.
"Pro mě je to vzrušující, " říká Santiago-Blay. "Je to jako být detektivem." Chci vědět, odkud to vzešlo, abych si mohl začít představovat, představovat si, jak si znovu vytváří, jak vypadal les, který produkoval pryskyřici, která se nakonec stala jantarovou. Abych znovu řekl, že les poroste - proto to dělám. “
