Ve vlhké čtvrtek ráno je 11:18. Několik žen s deštníky usrkává šálek kávy před dveřmi Národní galerie portrétů. Neotevře se to dalších 12 minut, ale ve foyer se shromažďuje dav.
Hledí na portrét jednoho z hrdinů olympijských her v roce 2008, osminásobného zlatého medailisty Michaela Phelpsa. Chromogenní tisk se dnes objevil po dvouletém skladování v stínu a vrátil se zpět k veřejnému pohledu, když Phelps-mania letos zasáhla zemi.
Portrét je Ryan McGinley, který fotografoval celý olympijský tým Spojených států v roce 2004 pro časopis New York Times (viz portfolio zde a zde). Tento obrázek Phelps se kryl, stejně jako fotografie Phelpse.
Pamětní deska u vchodu do galerie říká, že rozhodnutí o tom, které portréty mají být zahrnuty do stálé sbírky, závisí na „významu dopadu sitteru na americké dějiny“. Chvíli trvá, než překonáte šok, který Phelps - narozený v roce 1985 - již skóroval. Zdá se, že je tak mladý a jeho úspěchy tak nedávno pro tento druh cti.
Phelpsův portrét má určitě legendární společnost. Na druhé straně haly divák temně sleduje autoportrétu spisovatele Kurt Vonneguta. Na Phelpsovu bezprostřední levici bliká na světě obraz Johna Bradstreeta, hlavního generála britské armády 18. století. Daleko dole haly přidávají do atmosféry vznešenosti portréty Martina Luthera Kinga, Jr, Alberta Einsteina a Rachel Carsonové.
Nepochybně sem patří Phelps; okamžikem, kdy na olympijských hrách v roce 2008 přijal tuto historickou osmou zlatou medaili, byl obrázek, který vypustil tisíc zpravodajských příběhů.
Ale McGinleyho Phelps není pruh ve vodě, na který se celý svět díval na primitivní televizi. Tento Phelps sahá přes zrnité modré vody pro sluneční světlo. Mohl by to být kluk, který se vynoří po svém prvním skoku do svého dvorku. Publikum ví, že ten chlap na obrázku je Michael Phelps - atletický zázrak, fyziologický hlavolam - ale v okamžiku tohoto portrétu to sám Phelps zřejmě neví. Nepohrává s Jayem Leno ani se neodrazuje od paparazzi.
McGinley zachycuje Phelps tak, jak byl, a (v jeho soukromých chvílích) by stále mohl být: jen chlap ve vodě.
Obrázek z National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. © Ryan McGinley, s laskavým svolením Team Gallery
