Mrtvé listy se unášejí na zelenou, zakalenou vodu, která je téměř na okraji šestimilionového galonového otevřeného betonu. Nachází se na stráni pokryté stromy a je obklopena kovovým plotem, jako zapomněli na komunitní bazén. Leží na severním okraji vyřazené továrny na munici Badger Army, rozlehlé továrny na munici z druhé světové války 30 mil severozápadně od Madisonu ve Wisconsinu. Jakmile je Badger jednou z největších muničních závodů na světě, je znečištěn kovem, rozpouštědly a odpady z výbušnin a nyní je rozebírán kusem kontaminovaného kusu.
Zaměstnanci se zbavují vedlejších budov z okolních budov a odstraňují cihly. Buldozery tlačí hromady nečistot a rozbitých betonových bloků, zatímco kamiony kopané vysoko ohnutými kovovými tyčemi, okenními rámy a dalšími troskami vytvářejí špičkovou demolici na těžce zabezpečených pozemcích. Krajina se pomalu stává otevřenější a zelenější, prérie se objevuje pod rostlinou.
Přehrada je z povrchu nepoznatelná. Ale pod vodou je domovem překvapivého zvířete, kterému se podařilo přežít v tomto nehostinném a nepravděpodobném prostředí. Salamanders lpí na stranách, dno a vypouštěcí brána nádrže a plavat přes vodu. Nejsou to jen mloci. Jsou to dospělí mloci východní Tiger - někteří z největších mloků na světě - a měli žít na souši. Ale tito mloci plují a žijí plně ve vodním životě s chmurnými žábry, širokými čelistmi a ocasními ploutvemi.
"Nevíme, jak dlouho tam byli, ale pravděpodobně několik desetiletí, " říká Mike Mossman, ekolog z Wisconsinského oddělení přírodních zdrojů. "Myslíme si, že je jich teď víc než tisíc."
Mossman je v nádrži sbírající vejce a doufejme, že mlok nebo dva pro další studium. Dlouhé lano připojené k bóji a několik teploměrů uprostřed nádrže se ukázalo, že drží desítky vajíček, černé tečky přilepené na vláknech lana v želatinových, čirých vaječných vakech. Mossman je odhodí do plastové láhve, nadšený jeho nálezem a nadějí na to, co mohou vědcům umožnit dozvědět se o těchto podivných mlocích.
Herpetolog Gary Casper z University of Milwaukee objevil mloky při průzkumu nádrže pro armádu v roce 1993. „Nevěděl jsem, co jsem na začátku našel, “ říká Casper. "Netušili jsme, jak neobvyklé jsou tyto larvální vlastnosti, jako žábry, v té době ve východním tygru."
Od té doby se Casper a další vědci z armády a státního ministerstva přírodních zdrojů snaží zjistit, jak se těmto běžným suchozemským zvířatům podařilo nejen přežít, ale i prospívat pod vodou.
Nyní však čas na mloky běží, a vědci se vrhají ke studiu a možná pro ně najdou nový domov, než bude nádrž vyprázdněna.
Obojživelníci, jako jsou žáby, ropuchy a mloci, kladou vejce do vody, i když většina druhů tráví většinu svého dospělého života na zemi. Vejce se líhnou a vyvinou se v larvy - žabky v žabách a „efts“ v mlocích. Ale občas se vývoj obojživelníků mění neobvykle. Larvy někdy dospějí do reprodukčního stádia, aniž by podstoupily normální proces metamorfózy pro dospělý pozemský život. Tento stav se nazývá „neoteny“. Nikdy neztrácejí žábry, ocasní ploutve, zbarvení kůže larev a široké hlavy. Nikdy také neopouštějí chovný rybník. Zdálo se, že přesně to se stalo mučedníkům jezevců.
Otevřená nádrž v Badgeru poskytla snadný vstup pro mloky, kteří hledali místo pro kladení vajíček, ale sedmipalcová rtu jim zabránila dostat se ven. Chovní mloci uvíznutí v nádrži položili vejce a pravděpodobně zemřeli. Když se jejich vejce vylíhla, zemřel jakýkoli potomek, který se proměnil v obvyklou pozemkovou formu, a nedokázal dlouho plavat v hluboké vodě. Ale nějakým jiným se podařilo přežít tím, že se stalo neotenickým.
„Jako pulci s nohama“ je to, jak Mossman popisuje mlok jezevců. Dospělí mají stejnou nažloutlou barvu s tmavými skvrnami jako larvy a červené chmýří žábry, ale stejně jako běžní dospělí mají délku téměř jednu stopu.
Jejich vodní svět zachytil na filmu námořní archeologové z Wisconsinské historické společnosti. Archeologové, zvyklí se potápět na ztroskotání lodí ve Velkých jezerech, využili svých schopností k nahrávání videokazety podvodních stanovišť mloka.
"Na základě toho, co jsme si mysleli, že jsme věděli o východních tygrech, bychom předpovídali, že se tito mloci utopí v této nádrži, " vysvětluje Michael Lannoo, profesor anatomie a buněčné biologie na University of Indiana School of Medicine, který studoval tygří mloky více než 30 let.
Obojživelníci, jako jsou žáby, ropuchy a mloci, snášejí vejce do vody a většinu svého dospělého života tráví na zemi. (S laskavým svolením Mike Mossmana, Wisconsinské oddělení přírodních zdrojů) 
Východní tygr Salamander dokázal přežít v nehostinném a nepravděpodobném prostředí ve Wisconsinu. (S laskavým svolením Tamary Thomsenové, Wisconsinské historické společnosti) 
Zde je znázorněna nádrž v roce 1942 krátce poté, co byla postavena poblíž Baraboo ve Wisconsinu. (S laskavým svolením americké armády a historie jezevců) 
Mloci východní Tiger mají žít na pevnině, ale exempláře nalezené ve Wisconsinu se zdají být plně vodním životem. (S laskavým svolením Tamary Thomsenové, Wisconsinské historické společnosti) 
Pro mloky běží čas. Vědci spěchají ke studiu a možná pro ně najdou nový domov, než dojde k vyčerpání nádrže. (S laskavým svolením Mike Mossmana, Wisconsinské oddělení přírodních zdrojů) 
Otevřený rezervoár poskytoval snadný vstup pro mloky hledající místo, kde by se snášeli vejce, ale sedmipalcová pera jim zabránila dostat se ven. (S laskavým svolením Mike Mossmana, Wisconsinské oddělení přírodních zdrojů) 
Neoteny stav, ve kterém larvy obojživelníků dozrávají do reprodukčního stádia, aniž by podstoupily metamorfózu pro pozemní dospělý život. Nikdy neztrácejí žábry, ocasní ploutve, zbarvení kůže larev a široké hlavy. (S laskavým svolením Mike Mossmana, Wisconsinské oddělení přírodních zdrojů) Jezevci jezevci nejsou první neoteničtí mloci východní. Jezevci jezevci jsou však pravděpodobně první lidskou indukovanou neotenickou populací a jsou jedinou populací, o které je známo, že existuje po mnoho generací a je dobře zavedena.
Skutečnost, že tito mloci se za nepřirozených podmínek - armádní nádrž - stali neoteničtí, naznačuje, že tento druh to musel udělat v minulosti, říká Lannoo. Klíčem k tomu, proč mloci obvykle nevykazují neoteny, jsou dnes ryby. Obojživelníci a ryby zřídka žijí na stejných místech. Téměř každý vodní útvar, který dokáže podporovat ryby, má v moderní krajině ryby. Ryby často konzumují vajíčka a larvy obojživelníků, takže obojživelníci mají tendenci se držet sezónních a polopermanentních mokřadů, kde ryby obvykle nepřežívají. "Takto ryby a obojživelníci vytřídili krajinu, " vysvětluje Lannoo.
Ale před 200 lety, než lidé začali zavádět ryby do divokých oblastí, nebyly ryby tak rozšířené, jaké jsou nyní. Některá jezera a rybníky neměly ryby. Obojživelníci pravděpodobně žili ve všech druzích vody, včetně trvalých vodních ploch, jako jsou jezera. Abychom tuto hypotézu otestovali, potřebovali vědci izolované vodní pole bez ryb, což je dnes téměř nemožné najít v přírodě. To znamená, dokud se mloci neobjevili ve vodní nádrži v jezdecké armádě.
Hrubou betonovou nádrž kdysi dodávala miliony galonů vody pro řízení palby a výrobu pohonných hmot pro použití ve střelných zbraních a dělostřelectvu. Válečný stroj, který byl postaven v roce 1942, byl v 58leté historii zaměstnán více než 30 000 muži a ženy a dodal tři války. Operace byla masivní: více než 7 400 hektarů pokrytých 1400 budov, mnoho z nich bylo vyrobeno z betonu odolného proti výbuchu, 130 mil silnic, 200 mil zvýšeného parního potrubí a 26 mil železnice. Uprostřed této průmyslové krajiny se příroda stále vkrádá.
Badgerův umělý rezervoár napodoboval historickou krajinu: permanentní vodní hladinu bez ryb. A někdy poté, co byla nádrž vykopána, mloci začali padat, ať už náhodně, nebo snášeli vejce.
"Účelem nádrže bylo zadržet vodu pro proces, který dělal střelný prach, destruktivní proces, " říká Mossman. "A přesto se za našimi zády vyvinul celý živý systém, bez našich znalostí a kontroly."
Zdá se, že populace nádrží dokazuje, že mloci východní tygrové jsou ve vodě schopni přežít do dospělosti; že se mohou stát neotenickými za správných podmínek; a že v minulosti mohli běžně žít v trvalých vodních útvarech. Casper, Mossman a Lannoo věří, že mloci jezevců mohou představovat jeden z posledních případů biologického fenoménu, který byl kdysi rozšířený.
"Mloci se přizpůsobili tomu, co jim dal Badger, " říká Mossman. "Celý systém je celkem neobvyklý, ale v tomto prostředí se jim daří." Je to všechno jejich. “
Přehrada však nemusí být jejich dlouho. Je naplánováno, že bude vyčerpáno již od podzimu. Údržba nádrže vyžaduje práci a peníze, a s přechodem jezevského majetku na civilní použití to už prostě není potřeba.
Vědci se snaží naučit co nejvíce, než nádrž opustí. Také doufají, že najdou domov pro mloky, který zachová jejich neotenický stav. Jakmile jsou mloci vyjmutí z nádrže, metamorfují poměrně rychle - během několika týdnů pro většinu neotenických dospělých - takže lokalita je stejně důležitá jako samotné mloci pro pochopení neoteny a toho, co se stalo u Badgera. To vše komplikuje mnoho dosud nezodpovězených otázek o biologii mloka. Je těžké najít mloky domovem, když ještě nejsou známy faktory ovlivňující jejich neotenický stav.
"Je to opravdu úžasná vzdělávací příležitost, " říká Mossman. "Jezevci jezevci jsou živým svědectvím o vytrvalosti života."
Erika Janik je spisovatelka a rozhlasová producentka v Madisonu ve Wisconsinu.
