Obnova Nyasasaurus v jeho středním triasu, na základě známých kostí a srovnání s úzce souvisejícími formami. Umění Mark Witton.
Za posledních dvacet let Eoraptor představoval začátek věku dinosaurů. Tento kontroverzní malý tvor - nalezený v zhruba 231 milionu let staré skále v Argentině - byl často uváděn jako první známý dinosaurus. Ale Eoraptor byl buď právě zbaven tohoto titulu, nebo brzy bude. Nově popsaná fosilie nalezená před desítkami let v Tanzanii prodlužuje úsvitu dinosaurů o více než 10 milionů let zpět v čase.
Zhruba 243 milionů let staré fosílie, pojmenované Nyasasaurus parringtoni, představují buď nejstarší známý dinosaurus nebo nejbližší známý příbuzný nejčasnějším dinosaurům. Tento nález oznámil paleontolog Washingtonské univerzity Sterling Nesbitt a jeho kolegové z časopisu Biology Letters a já jsem napsal krátkou zprávu o objevu časopisu Nature News . Příspěvek představuje významný nález, který je také poctou práci Alana Chariga - který studoval a pojmenoval zvíře, ale nikdy formálně nezveřejnil popis - ale není to jen tak. Uznávání Nyasasauruse přímo u základny rodokmenu dinosaura přispívá k rostoucímu množství důkazů o tom, že předkové dinosaurů se rozmnožili v důsledku katastrofického masového vyhynutí.
V březnu 2010 Nesbitt a tým spolupracovníků pojmenovali zdvořilý, dlouhohrdlý tvor ze stejné triassické skalní jednotky v Tanzanii, kterou nazvali Asilisaurus kongwe . Toto stvoření bylo dinosauriformou - členem skupiny, z níž se vynořili první skuteční dinosauři - a co je ještě lepší, zdálo se, že je nejbližším známým příbuzným dinosaurii jako celku. Nález naznačil, že se dinosaurská linie do této doby pravděpodobně odštěpila od společného předka, což znamená, že nej archaičtější dinosauři mohli existovat již před 243 miliony let. Zhruba 249 milionů let staré stopy dinosauriformů nalezených mezi pohořím Polského Svatého Kříže, které popsali různí vědci později ve stejném roce, přidaly důkaz, že dinosauriformy se diverzifikovaly hned od začátku triasu - krátce po katastrofě, která zdecimovala život na Zemi na konci Permu, asi před 252 miliony let.
Nyasasaurus je dalším krokem blíže k prvním skutečným dinosaurům a je stejně starý jako Asilisaurus . Nalezení zvířete s tak výraznými dinosaurovskými rysy ve středním triasu ukazuje na to, že dinosauři již existovali, nebo byl již vytvořen jejich rodový kmen. Ať tak či onak, Eoraptor a příbuzní z Jižní Ameriky již nemohou být považováni za první dinosaury, nýbrž za pozdější ozařování forem. I když naše znalosti o Nyasasaurovi jsou pouze fragmentární - dinosaura je představována správným humerem a sbírkou obratlů ze dvou vzorků - dinosauriform přesto označuje dalších 12 milionů let dinosaura, které paleontologové teprve začínají zkoumat.
To, zda někdy dosáhneme úplnějšího pohledu na Nyasasauruse, závisí na štěstí a rozmarech fosilních záznamů. Nesbitt a spolupředsedové v novém dokumentu poukazují na to, že dosud objevená vzácná fragmentární povaha zbytků odráží, že dinosauryformy - a raní dinosauři - byly okrajovými částmi ekosystémů, které obývali. Dinosauři od samého začátku dominovali. Byli to relativně pokorní, malá zvířata, která žila ve světě, kterému vládli archosauři více příbuzní krokodýlům. Dinosauři se stali dominantními teprve v pozdním triasu a ranném jury. To znamená, že nejčasnější dinosauři a jejich předci jsou v Triassic záznamu málo a daleko.
Přesto, když jsem se zeptal Nesbitta, jak by mohl vypadat Nyasasaurus, citoval další dinosauryformy a rané dinosaury jako šablony, které omezovaly naše očekávání. Nyasasaurus mohl vypadat docela podobně jako Asilisaurus - zdlouhavé zvíře s podlouhlým krkem - ačkoli Nyasasaurus mohl být bipedální. Budoucí nálezy tuto myšlenku vyzkouší, ale faktem zůstává, že paleontologové se blíží tomu, co byli první dinosauři. Jak paleontologové objevují více časných dinosaurů a dinosauriformů, dělicí čára mezi těmito dvěma zmizí - vědci začínají vyhlazovat evoluční přechod mezi prvními dinosaury a jejich předky. Jaká role Nyasasaurus v této transformaci hrál, není zatím jasná, ale stvoření je signálem, že po skále zůstane více než 10 milionů let více nezmapované historie dinosaurů.
Reference:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Ekologicky odlišná skupina dinosaurských sester vykazuje včasnou diverzifikaci Ornithodiry. Nature 464, 7285: 95–98. doi: 10, 1038 / příroda08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. Nejstarší dinosaurus? Střední triasický dinosauriform z Tanzanie. Dopisy z biologie . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
