Byly doby, kdy Severní a Jižní Amerika nesdílely pozemní hranici. Místo toho velká řeka oddělila dvě pozemské masy. Zvířata a rostliny na kontinentech se většinou držely pro sebe, s výjimkou ptáků, kteří odmítli zavolat na jedno místo domů.
Poté, před 15 miliony let, došlo ke srážce severu a jihu, vybuchly sopky a Atlantik byl oddělen od Pacifiku. Asi o 12 milionů let později se mezi dvěma kontinenty vytvořil pozemní most a zvířata a rostliny začaly volně cestovat.
Tato formace pozemního mostu se objevila poblíž místa dnešního Panamského průplavu, což z této oblasti dělá atraktivní místo pro paleontology, kteří se chtějí naučit kontinentální původ jednotlivých druhů. Tisíce fosilií, zralé pro analýzu, leží ve stěnách kanálu. Ale vědci, kteří je chtějí, musí jednat rychle. Projekt rozšíření Panamského průplavu, který má být dokončen v roce 2011, již odstranil 10 miliónů metrů krychlových Země, s dalšími přijde.
Smithsonovští vědci se nyní snaží zůstat o krok napřed před buldozery. Ve spolupráci s University of Florida a Panamským průplavovým úřadem se vědci pohybují podle dynamitových výbuchů a mapují a sbírají fosílie. Od loňského července bylo odkryto 500 fosilií od hlodavců, koní, krokodýlů a želv, z nichž některé pocházejí z období 20 milionů let.
„Očekáváme, že fosílie, které jsme zachránili, vyřeší některé významné vědecké záhady, “ říká Carlos Jaramillo, vědec Smithsonian Tropical Research Institute. „Jaké geologické síly se spojily, aby vytvořily panamský pozemní most? Byla flóra a fauna v Panamě před uzavřením pozemního mostu podobně jako v Severní Americe, nebo zahrnovalo jiné prvky?“
Alespoň jedna odpověď na Jaramilloovu druhou otázku již byla nalezena. Aldo Rincon, stážista na paleontologii, objevil soubor zkamenělých kotlet patřících ke třínohému procházejícímu koni, o kterém je známo, že se pasou na Floridě, Nebraské a Jižní Dakotě před 15 až 18 miliony let.
Podle Beth Kinga, vědeckého tlumočníka Institutu (který byl nedávno uveden ve vědeckém americkém podcastu), přítomnost tohoto koně v Panamě významně rozšiřuje jižní špičku jeho rozsahu z předchozích nálezů, což podporuje hypotézu, že lokalita byla pravděpodobně mozaika relativně hustého lesa a otevřených lesů.
V místě rozšíření Panamského průplavu se nachází mnohem více fosilií a král očekává, že během příštích pěti let bude vydáno mnoho dokumentů o jejich významu.
