Geraldine Werhahn sledovala dva týdny vlky nahoru a dolů v průměrné nadmořské výšce více než 13 000 stop, když narazila na mladou rodinu. Byl to dlouhý den trekkingu v okrese Dolpa v severním Nepálu v roce 2016, během třetí expedice Werhahna při hledání nepolapitelných špičáků.
Během první výpravy jí místní obyvatelé řekli, že bratranci horských obydlí šedého vlka byli v Himalájích nalezeni pouze v mnohem vyšších nadmořských výškách. Při druhém pokusu spatřila několik zvířat, které se v dálce pohybovaly, ale musela být spokojená, aby shromáždila scat.
Tentokrát, když se její posádka zastavila na táboře kolem soumraku, Werhahn sestavila kameru a v dálce spatřila rodinu vlků daleko přes údolí. Dalších pět dní se probudila brzy pod teplotou pod bodem mrazu, kdy byly rostliny stále chlazené ledem, a sledovala, jak mláďata himálajských vlků hrají, krmí a pečlivě sledují prudce rostoucí dravce, kteří by na ně mohli kořistět, když se dospělí podniknou jeden po druhém, na lov. Video Werhahn shot je první známé záběry aktivního himálajského vlčího doupěte.
Výzkum, který Werhahn a její tým shromáždili během těchto expedic, byl nyní zkompilován a genetické nálezy představují silný důkaz, že tito vlci by měli být uznáni jako poddruh šedého vlka, jedinečně přizpůsobený pro život ve vysokých nadmořských výškách, ne-li zcela odlišný druh. .
„[Himalájský vlk] je výraznější než kterýkoli ze šedých vlčích poddruhů, které jsou v současné době uznávány, “ říká Werhahn, student doktorátu na Oxfordské univerzitě pro výzkum divoké zvěře a hlavní autor studie himalájských vlků publikovaných nedávno v Global Ecology and Ochrana .
Himalájští vlci žijí v jejich menohorském pohoří i na tibetské náhorní plošině, jak Werhahn objevil na další výpravě v roce 2017. Kromě Nepálu a Číny se zvířata vyskytují také v indických Himalájích, ale vlci nedalekého Kyrgyzstánu jsou většinou šedí vlci s několika, kteří zřejmě hybridizovali se svými himálajskými bratranci. Aby sledoval vlky v takové drsné a odlehlé krajině, musela se Werhahn stát typem vůdce smečky, vést tým vědců a podpůrnou posádku pomocí zařízení pro dopravu mulů, táborového vybavení a jídla, které trvalo až osm týdnů.
"Toužíte se jako vlčí smečka, " říká Werhahn a dodává, že tým se vydává do výšek nad 18 500 stop. Stejně jako vlci čtou krajinu z vyhlídkových míst, chodí celé dny, aby se dostali na slibná místa, a sledují trasy, které vlci mají rádi v naději, že si všimnou zvířat.
"Opravdu to vyžaduje hodně trpělivosti." Jsou dny, kdy nic nenajdeme, a jsou dny, kdy jsme opravdu blízko k doupěti, a já do pěti hodin vzorkuji 30 scatů, “říká Werhahn a žertuje, že je profesionální pronásledovatel vlků. Stala se tak dobrá v dovednosti, že nyní dokáže rozeznat rozdíl mezi trusem vlčího a leopardího jen samotnou vůní.
Himálajské vlčí štěně. Díky jedinečným adaptacím na život ve výškách mohou být tito vlci klasifikováni jako nový druh nebo poddruh odlišný od šedého vlka. (Projekt Geraldine Werhahn / Himalájský vlk) Tyto vzorky byly klíčové, protože poskytovaly mitochondriální DNA, jaderný genomový materiál a další genetické prvky, které Werhahn a její tým později analyzovaly, aby zjistily, že se Himalájané před 691 000 až 740 000 lety rozešli od ostatních šedých vlků.
Werhahn si není jistá, zda tato genetická analýza znamená, že vlci budou uznáni jako samostatný druh, ale věří, že by je měla být uznána alespoň jako poddruh Mezinárodní unie pro ochranu přírody (IUCN), která musí učinit řadu rozhodnutí o klasifikaci populace šedého vlka obecně. Jednou z vylepšení himálajských vlků je, že se nikdo nemůže dohodnout na vlastním latinském jménu. Průzkumníci minulých staletí dostali různá protichůdná jména jako Canis chanco, Canis laniger a Canis filchneri, zatímco Werhahn a další indičtí vědci používají Canis (lupus) himalayensis. Oficiální rozhodnutí bude pravděpodobně učiněno přibližně v příštím roce.
Lisette Waits, profesorka biologie zachování na University of Idaho, která studovala šedé vlky v USA a Mongolsku, ale nebyla zapojena do Werhahnovy studie, říká, že nedávná práce je „mocným papírem“ a skvělým příkladem použití neinvazivních technik jako shromáždění scat pro získání vzorků DNA.
"Bylo by velmi těžké jít ven a chytit vlky po této krajině, " říká Waits. Věděla by, že strávila čas v Nepálu sledováním sněhových leopardů a tygrů přes vysoké hory.
Čeká se, že genetický důkaz ukazuje, že tito vlci jsou jedineční mezi ostatními populacemi šedých vlků, které tým odebral. "Je to jasně odlišná evoluční linie, " říká.
Klaus Koepfli, vědec z Centra Smithsonian Conservation Biology Institute pro přežití druhů, souhlasí s tím, že důkazy jsou dostatečně silné, aby naznačovaly, že himalájští vlci alespoň představují poddruh šedého vlka. Než však budete moci říct mnohem více, bude třeba zmapovat celý genom. "Ať už je to jedinečný druh, nebo ne, porota je stále mimo, " říká.
Jedním z hlavních zjištění Werahnova týmu je to, že himalájští vlci nemají genetickou adaptaci v jiných šedých vlcích, což jim pomáhá lépe se vypořádat s nízko-kyslíkovým prostředím ve vysokých nadmořských výškách, podobným genetickým vlastnostem Tibeťanů, kteří také žijí v této oblasti. Část genomu himálajského vlka umožňuje srdcím zvířat účinněji zpracovávat kyslík, zřídkakdy v horách.
Další behaviorální důkazy podporují myšlenku, že himalájští vlci mohou být jedineční od svých šedých příbuzných. Himálajský vlk vytí například na jiné melodie než ostatní vlci. Werhahn popisuje vytí jako kratší a mírně nižší v rozteči než noční písně šedých vlků.
Zatímco vlci mohou mít výhodu ve fitness ve vysokých nadmořských výškách, jejich geny jim nemusí nutně pomoci s jejich největší hrozbou: lidmi.
V Himalájích lidé loví vlky se zbraněmi, nebo používají jed nebo chrápání. Himalájští vlci jsou často utraceni místními obyvateli, kteří se bojí, že predátoři zaútočí na jejich hospodářská zvířata, a tibetští pastýři počítají se zdravím a bezpečností svých stád pro jejich živobytí. "Je to těžký život tam, " říká Werhahn.
Himalájští vlci jsou velmi nepolapitelní, raději se vyhýbají lidským osadám. Ale i v národních parcích Nepálu jsou střety vlků a pastýřů, kteří se starají o jejich stáda, nevyhnutelné. (Projekt Geraldine Werhahn / Himalájský vlk) Během expedice v roce 2016 se Werhahn cítila nucena skrýt skutečnost, že její tým pozoroval vlčí rodinu přes údolí, kdykoli kočovníci projeli jejich táborem. Když jsou objeveny duny, říká, že lidé často zabíjejí všechny vlky, s nimiž se setkávají, osvětlují ohně u vchodu a kladou kameny, aby zabránili jejich východu.
"V zásadě by vytvářeli kouř, aby se mláďata dusila uvnitř doupěte, " říká a dodala, že z pěti dun, která objevila během své expedice v roce 2016, tři ukázaly důkazy, že zvířata byla kouřena.
Součástí většího problému je, že tito vlci nemají prostor, aby se vyhnuli konfrontacím s lidmi. Zatímco v Nepálu jsou národní parky, pastýři mohou volně procházet svými stády těmito oblastmi. Werhahn říká, že himalájští vlci dávají přednost divoké kořisti, ale stáda domestikovaných jaků procházejících jejich územím často odstraší divoká zvířata, přičemž vlky ponechají jen malou volbu, ale loví mladé jaky nebo kozy ve stádě.
Aby se věci zhoršily, vlčí části stojí za peníze na trhu s tradiční čínskou medicínou, což dává místním obyvatelům další důvod k zabíjení zvířat. Werhahn říká, že zvyšování povědomí mezi místními Nepálci a Tibeťany pomohlo usnadnit ochranu leoparda sněžného a doufá, že podobná práce by mohla pomoci chránit himálajského vlka.
V současné době není dostatek údajů pro definitivní určení, zda tyto populace vlků klesají či nikoli. Pokud však IUCN klasifikuje himálajské vlky jako jedinečný druh nebo poddruhy, mohou vědci přenést údaje čínské a nepálské vládě, aby se pokusili podnítit úsilí o zachování.
Podle Waits Werhahnova práce „zdůrazňuje význam pro zachování himálajského vlka“ kvůli genetické odlišnosti zvířete.
Pokud jde o výzkum, Werhahnovy dny potulování se svou vlčí smečkou zdaleka neskončily. Má podezření, že Bhútán může také ukrývat populace himálajských vlků, a doufá, že se tam bude pustit do svého nekonečného pronásledování vlků ve vysokých horách.
