V 80. letech lovec obživy chytil tři neobvykle vypadající velryby v Grónském zálivu Disko. Měli ploutve ve tvaru jako belugy, ale narwhalské ocasy. A jejich zuby byly divné, vyčnívající vodorovně z úst velryb. Lovec držel lebku jednoho z tvorů, pověsil ji na střechu svého nářadí a později dovolil vědcům, aby ji vzali do Dánského přírodovědného muzea. A nyní tým expertů z Dánska a Kanady použil analýzu DNA k potvrzení dlouhodobé teorie o lebce: patřil k hybridu beluga-narwhal.
Vědci tvrdí, že tento vzorek podle jejich znalostí představuje „jediný důkaz hybridizace mezi jedinými dvěma druhy zubatých velryb endemických pro Arktidu“, podle jejich nové studie ve vědeckých zprávách. Abychom dospěli k tomuto závěru, tým studoval vzorek DNA, který byl extrahován z lichých zubů zvířete, a porovnal jej se vzorky tkání z osmi belug a osmi narwhalů z Disko Bay.
Genetický materiál tajemného stvoření byl degradován, autor studie Eline Lorenzen říká Stephanie Pappas z Live Science . Ale pomocí pokročilých technologií vědci dokázali určit, že zvíře bylo samcem, a že kolem 54 procent DNA bylo beluga, dalších 46 procent narwhal. To podle autorů studie znamená, že zvíře bylo hybridem první generace. Tím, že analyzuje mitochondriální DNA vzorku, která je zděděná po matce, tým také určil, že jeho matka byla narwhal - a rozšířením byla zjištěna, že velryba získala své geny beluga od svého otce.
Nahoru: Narwhal lebka. Střední: hybridní. Spodní část: lebka Beluga. (Mikkel Høegh Post / Natural History Museum of Denmark) 
Bližší pohled na to, jak lebka zapadá do puzzle tohoto vzácného nálezu. (Kredit: Markus Bühler) 
Umělecké vykreslení toho, jak by stvoření mohlo vypadat. (Kredit: Markus Bühler) Tato zjevení mohou pomoci vysvětlit některé divné vtípky zvířete. Například lovec, který zabil tři velryby, řekl vědcům, že jejich kůže je rovnoměrně šedá; belugas mají bílou kůži a narwhals jsou skvrnité hnědé, černé, šedé a bílé. Lebka hybridu byla podstatně větší než u typické belugy nebo narwhalu, ale jeho zuby vypadaly jako bizarní mish-rmut obou. Narwhals nemají žádné spodní zuby, ale samci mají přední zub s podpisem, který spirály působivě vystupuje z jejich rtů. Belugy mají až 40 horních a dolních zubů ve svislém směru. Hybrid měl zuby jak v horních, tak v dolních čelistech, ale jeho chompery byly rýhované a některé byly orientovány vodorovně, „připomínaly kel a pozůstatky zubů narwhalů“, píšou autoři studie.
V rámci nové studie vědci analyzovali izotopy uhlíku a dusíku extrahované z kostního kolagenu vzorku, což je metoda, která se často používá ke stanovení toho, která zvířata (a lidé) jednou jedli. Zjistili, že strava velryb se liší od stravování obou jejích rodičovských druhů a více se spoléhá na kořist poblíž mořského dna.
Je možné, že jeho zuby ovlivnily jeho strategii hledání potravy, “říká Mikkel Skovrind, studentka PhD v Natural History Museum a první autor studie.
Asi před pěti miliony let se Belugas a Narwhals lišili od společného předka. Když se vědci za novou zprávou podívali na DNA druhu, nenašli žádné důkazy o tom, že by se zvířata za posledních 1, 25 milionu let křížila. To znamená, že hybridní exemplář představuje „buď velmi vzácný, nebo nový výskyt“ - ale není to nemožné, podle autorky studie Eline Lorenzen, ekolog na Kodaňské univerzitě.
Narwhal i belugas se na jaře spárují, jak se mořský led rozpadá. Načasování ztěžuje vědcům studovat návyky páření zvířat, ale je známo, že v období páření se v Disko Bay vyskytuje ve velkém počtu narwhals a belugas. A skutečnost, že hybrid měl narwhal matku a beluga otce, dává smysl. Jak Randall Reeves, biologka velryb, která se nezúčastnila nového výzkumu, vypráví Tině Hesman Saey z Science News, kly z mužských narwhals by mohly naznačovat milostným ženským belugům, že nejsou stejného druhu. Ale ženské narwhals a belugas mají podobnou velikost a tvar a mohou se snadno zaměnit za sebe. Není tedy nepředstavitelné, že by si mužská beluga mohla jako svého partnera vybrat narwhal.
Hybridizace velryb nemusí být běžným jevem, ale může se to stát více, než si vědci uvědomují. "Bylo by zajímavé, " říká Skovrind, "zjistit, zda podobné hybridní velryby byly spatřeny i jinde."
