Video plovoucí kolem internetu koncem minulého měsíce představovalo strašidelný pohled: Zamotaný nepořádek toho, co vypadá, že se samo o sobě rozplývá. Video zachycené v Hsinchu na Tchaj-wanu Huangem Meilanem vyvolalo mnoho spekulací. Někteří to označili jako „mimozemskou formu života“ nebo mutantní hybridní stvoření, ale pravděpodobnější vysvětlení je méně jiné, ale stejně strašidelné - parazit.
„V tom videu určitě vidíte jednoho červího žíně, “ říká Ben Hanelt, biolog z University of New Mexico, po přečtení videa zaslaného společností Smithsonian.com.
Horsehair červi, část taxonomického kmene Nematomorpha, jsou parazitární červi, kteří se podobají dlouhým tenkým pramenům vlasů (odtud jejich přezdívka). Červi mají převážně beztvará těla, protože jsou v podstatě jediným „gonádem“, jak tvrdí Hanelt. Nejedí; jejich jedinou funkcí je chovat.
Zvíře začínají jako vejce položená ve sladké vodě, kde žije převážně většina druhů žíní červů. Tato vejce se líhnou do malých larev, které se pak dostanou do těl bezobratlých, často jako hmyz jako cvrčci. Odtamtud se larvy pomalu rozrůstají na dospělé červy, které vyluhují živiny ze svých hostitelů, ale jinak je ponechávají z velké části nezraněné - dokud nejsou připraveny se uvolnit.
Když se blížil ke svému konečnému stádiu života, zmocnil se parazit kontroly nad hostitelským tělem, vysvětlil Hanelt Mattovi Šimonovi z Wired v roce 2014. Červi ovládají mysl hmyzu a způsobili, že se nešťastný hostitel utopil skokem do vody. Pak se parazit vyhodí do vody a začne hledat kamarády.
Červ zobrazený ve videu, které Hanelt říká, že se zdá být ženským, je v této poslední fázi svého života. Ale nějak to uvízlo jako ryba z vody.
„Pravděpodobně se to jen rozbije a snaží se dostat zpět k nějaké vodě, než zemře, “ říká Hanelt. Přestože červ vypadá jako obří spleť větví, samotný parazit je pravděpodobně jen tlustým kroutícím se pramenem pohybujícím se středem uzlu. Zbytek této „mimozemské“ formy se zdá být něčím umělým, říká Hanelt, spekulovat, že by to mohla být magnetická páska používaná ve videokazetách nebo zvukových kazetách.
Pro žížaly červích koní nejsou neslýchané. Ve vodě se často spojují do obřích shluků, které se podobají mýtickému „gordiánskému uzlu“. Z tohoto důvodu někteří diváci videa navrhli online, že kroutící se hmotou by mohlo být několik parazitů zamotaných dohromady. Ale Hanelt říká, že tyto uzly červů se obvykle oddělují jednou na zemi, protože červi se snaží vrátit do vody.
Žížaly červích koní v dospělosti dosahují průměrně zhruba jedné stopy, ale mohou být mnohem větší. Podle Hanelta našel jeden z jeho kolegů v divočině téměř sedm stop dlouhých červů.
I když znějí jako strašlivé verze tasemnic, lidé se bojí červů z koní mají jen velmi málo. Paraziti se vyvinuli tak, že infikují pouze bezobratlé, a nemají kapacitu ani touhu získat lidského hostitele. Existují však případy, kdy k tomu došlo, snad od lidí, kteří z nějakého důvodu přijímají červy celé, říká Hanelt. Ale v těchto případech jsou červi vylučováni výkaly do značné míry neporušenými - pokud nejsou zvraceni před dosažením této fáze.
Jak vysvětluje Hanelt, červi jsou vyrobeni jako „tanky“, kteří dokážou přežít drsné prostředí trávicího traktu. Jediným hlášeným příznakem požití parazita člověkem je střevní úzkost způsobená chvěním červů, jak je vidět na videu.
„Prostě prochází vaším systémem, “ říká.
