Během posledního desetiletí bylo objeveno tolik opeřených dinosaurů, že při oznámení nového je téměř nepřekvapivé. Paleontologové však neočekávali, že najdou „peří“ na dinosaura, který by je neměl mít. V příspěvku zveřejněném tento týden v paleontologech Nature Zheng Xiao-Ting, You Hai-Lu, Xu Xing a Dong Zhi-Ming, popsali Tianyulong confuciusi, malého ornitanského dinosaura pokrytého peřím podobnými strukturami.
Chápu, proč je to tak šokující, vyžaduje trochu znalostí na pozadí. Dinosauři lze rozdělit do dvou velkých skupin: saurischie (theropods a sauropods) a ornithischia (obrněné dinosaury, dinosaury rohaté, hadrosaurs atd.). K dnešnímu dni téměř všichni dinosauři s peřím byli coelurosaurs, skupina theropodů, ke kterým také patří ptáci, ale existuje jedna výjimka.
V roce 2002 paleontologové oznámili, že objevili vzorek malého ceratopsijského dinosaura Psittacosaurus s chocholem štětin vyčnívajících z jeho ocasu. Vzhledem k tomu, že Psittacosaurus byl ornitinským dinosaurem, bylo to asi tak daleko od předků ptáků, jak se dinosauři mohli dostat, tak proč měl na ocasu duté štětinovité trubice připomínající rané peří? Pečlivé zkoumání potvrdilo, že struktury nebyly nějakým zvláštním artefaktem uchování, jako jsou kolagenová vlákna z rozkládajícího se těla, ale právě proč tento dinosaurus měl štětiny, byla hádanka.
Zadejte Tianyulong. Tento dinosaurus z čínské rané křídy byl heterodontosaurid, skupina malých dinosaurů umístěných poblíž základny ornitinského rodokmenu. Co je tak zvláštního na prvním vzorku Tianyulong, je to, že vykazuje tři skvrny vlasových struktur velmi podobných „štětinám“ na ocasu Psittacosaurus . Tyto struktury se nerozvětvily jako peří a zdálo se, že byly rigidnější než chmurné „dinofuzz“ coelurosaurs. Struktury posedlé Tianyulongem nebyly peří, ale právě to, čemu bychom je měli nazvat, je nyní otevřeno pro návrh.
Velkou otázkou je, zda štětiny na Tianyulong a Psittacosaurus představují nezávislý vývoj těla pokrývajícího mezi ornithischány nebo zda štětiny byly odvozeny od dřívějšího těla pokrývajícího společným předkem ornithischiánů a saurichiánů. Peří coelurosaurů a štětiny ornithischiánů se významně liší, ale je možné, že představují různé odvození od starodávnějšího druhu pokrývky těla. Přítomnost chlupatého nebo chlupatého těla zakrývajícího se v dinosaurech by pak byla v některých skupinách ztracena a v jiných skupinách by byla zachována. Druhou alternativou je, že někteří ornitští dinosauři si nezávisle vyvinuli jiný druh pokrývky těla, snad více než jednou. Jaká je správná hypotéza? Je třeba více výzkumu, abych to věděl jistě, ale to, co ukazují Tianyulong a Psittacosaurus, je to, že dinosauři vyjádřili širší škálu tělních krytin, než jsme dříve ocenili a naznačili další úžasné objevy, které je ještě třeba učinit.
