Pokud byste dnes měli jít do akvária Living Planet v Sandy, Utah a meandrovat galerií „Journey to South America“ - kolem 10-stopových anacondas, aligátorů piranha a caiman - setkali byste se s Sparky. Téměř čtyři metry dlouhý úhoř přitahuje dav, zejména v prosinci, kdy způsobuje záblesky světel na nedalekém vánočním stromku.
To je pravda: záblesk.
Elektrické úhoři musí procházet temnými, temnými potoky a rybníky, kde žijí v Jižní Americe. (Nebo v případě Sparkyho jeho velká nádrž.) Štíhlé hadí ryby mají drobné oči, které nejsou za špatných světelných podmínek příliš účinné. Takže, na wayfind, elektrické úhoře, věrné svému jménu, spoléhají na své elektrické orgány. Tyto orgány obsahují asi 6 000 článků nazývaných elektrolyty, které ukládají energii podobně jako baterie. Úhoři vysílají tuto energii prostřednictvím nízkého a vysokého napětí, pokud to okolnosti vyžadují.
"Budou používat svou elektřinu podobně, jako by delfín použil sonar nebo netopýr použil radar, " říká Andy Allison, kurátor zvířat v akváriu Living Planet, zařízení asi 20 mil jižně od Salt Lake City. "Vydá malé otřesy, kdykoli se pohybuje, skutečné věci nízkého napětí, stačí, aby to pomohlo vnímat jeho prostředí." Pro vánoční displej akvárium využívá malé pulsy elektřiny, které Sparky vysílá jak plave. "Když má hlad nebo cítí jídlo v oblasti, nebo se zlobí, vyšle velký šok, aby omráčil kořist nebo omráčil dravce, " říká Allison. Tyto velké šoky mohou měřit až 600 voltů.
Jak tedy funguje mihotavý vánoční stromeček?Asi před třemi lety našel Bill Carnell, elektrikář s Cache Valley Electric v Salt Lake City, opravdu zajímavé video na YouTube, které vytvořil Moody Institute of Science v padesátých letech. V něm vědec demonstruje, jak může elektrický úhoř pohánět panel žárovek. Inspiroval se a začal experimentovat se Sparkym. Carnell připojil standardní 120-voltovou žárovku k elektrodám, které namočil do Sparkyho nádrže. Žárovka se nerozsvítila. Vyzkoušel řadu vánočních světel. Opět žádné výsledky. Zkoušel tedy řetězec specializovaných, velmi nízkonapěťových světel a konečně začal blikat.
Carnell a jeho kolegové nainstalovali dvě elektrody z nerezové oceli, jednu na každé straně Sparkyho tanku. Tyto elektrody shromažďují napětí, které elektrický úhoř vysílá, a potom napájí sekvencer. "Sekvencer přijímá napětí úhoře, které produkuje a ovládá obvody, které blikají světla, rychle nebo pomalu, na základě úrovně napětí, které vydává, " říká Terry Smith, vedoucí projektu v Cache Valley Electric, v tiskové zprávě.
Pět metrů vysoký strom, který stojí hned vedle Sparkyho tanku, je zdoben čtyřmi prameny světla. Zatímco úhoř nesvítí světla, ovládá způsob, jak prameny blikají. "Když šokuje, jeden blok se vypne a druhý se zapne, " říká Allison.
Samozřejmě, když je Sparky klidný a spočívá na dně svého tanku, světla na blízkém stromu jsou docela konstantní. "Ale když se pohybuje, je to boom, boom, boom, boom, boom, " říká Allison. Elektrické úhoři dokážou několik vteřin za sekundu.
"Opravdu máte pocit, co úhoř dělá." Zjistíte, kdy napětí stoupá a kdy klesá. To vše zažíváte, “říká Carnell.
Pozornost, kterou displej přitahuje, je cenná, dodává elektrikář. „Vědci hledající budoucnost se snaží najít způsoby, jak vyrábět elektřinu prostřednictvím nějakého druhu biologického procesu, spíše než spalováním nebo nějakou mechanickou energií. Když se dostanete do vědy o úhoře a zjistíte, že jeho tělo je vyrobeno ze všech těchto malých malých baterií, druhů, které jsou napájeny biologicky, to je místo, kde je skutečný zájem, “říká Carnell.
Sparky strom bude k vidění v akváriu Living Planet do 31. prosince.
