Pohled z povodní Memphisu

Řeka Mississippi nechce zůstat tam, kde je, ale většina řek upřednostňuje meandr, občas se rozšiřuje za svými břehy, jindy kuje nové cesty napříč krajinou. To není problém, pokud jste nevystavěli města a farmy nahoru a dolů po svých bankách, jak jsme to udělali. A tak dochází k záplavám, navzdory našemu nejlepšímu úsilí o kontrolu vod a udržení našich řek v bezpečí a předvídatelné.

Současné povodně řeky Mississippi pomalu postupují na jih (to je Memphis na fotografiích Landsat, 10. května (nahoře) a 21. dubna; vody dosáhly téměř 48 stop) a již více než 3 miliony akrů půdy bylo pod vodou a tisíce lidí byly odvezeny z domova. Očekává se, že tyto vody budou v nadcházejících dnech v Louisianě hřebeny, kde má stát poněkud ošklivou volbu - otevřít Morganza Spillway severně od Baton Rouge, čímž zaplaví farmy na 200 mil, nebo se pokusí zabalit v podobné vzdálenosti levees a doufám, že nejsou overtopped. Pokud se hrázi nedrží, New Orleans budou utopeny ve více vodě, než město vidělo během hurikánu Katrina.

Pokud by byla voda odkloněna, šlo by to dolů po distribuci řeky Mississippi, po řece Atchafalaya, což je kratší cesta k oceánu a cesta, kterou by řeka mohla nyní preferovat. Mississippi se ne vždy vpustila do Mexického zálivu na svém současném místě; tento bod byl v geologické minulosti stejně západním směrem jako Texas a stejně východním směrem jako floridské panhandle. Vědci v padesátých letech předpovídali, že řeka brzy odkloní svůj směr a odtéká do zálivu přes Atchafalaya, což by učinilo přístav v New Orleans nepoužitelný a Morgan City postavilo na západ pod vodou. V 60. letech vytvořil Armádní sbor inženýrů systém protipovodňových kontrol, který existuje dnes, rozdělil vodu Mississippi tak, aby pouze 30 procent stékalo Atchafalayou a zachovalo současný stav. Není však jasné, zda tento systém přežije toto poslední kolo záplav (Salon má na toto téma pěkný zápis).

Což mě přivádí k něčemu, co jsem celý den přemýšlel: Pokud by Mississippi protékala Atchafalayou, převzala by naše nejslavnější řeka jméno? Nebo by Atchafalaya přestal existovat? Vím, že je to malá záležitost, ale raději bych o tom přemýšlel než o smrti a ničení.

Podívejte se na celou sbírku Surprising Science Pictures of the Week na naší facebookové stránce.