Lidé a neandrtálci jsou blízcí bratranci. Ve skutečnosti je to tak blízko, že někteří vědci tvrdí, že dva hominidové by ve skutečnosti mohli být členy stejného druhu. Ale před několika lety antropologové objevili záhadný nový typ hominidu, který otřásl rodokmenem. Denisovanové, známí pouze z fragmentu prstu, molárního zubu a DNA pocházející z obou, žili v Asii a byli současníky neandrtálců a moderních lidí. A možná to byli nejbližší příbuzní neandrtálců. Nedávná studie virových „fosilií“ poskytuje nový důkaz tohoto vztahu.
V každé z nich, zakotvené v naší DNA, jsou skryté genetické zbytky virových infekcí, které zasáhly naše předky před tisíci, i miliony let. Nejznámější virové fosílie jsou retroviry, skupina, která zahrnuje HIV. Retrovirus, který se skládá z jediného řetězce RNA, se nemůže sám reprodukovat. Poté, co retrovirus napadne hostitelskou buňku, enzym přečte RNA a vytvoří odpovídající řetězec DNA. Virus odvozená z DNA se poté implantuje do DNA hostitelské buňky. Modifikací genetických plánů hostitele virus podvede hostitele, aby vytvořil nové kopie retroviru.
Hostitel však někdy nedokáže vytvořit nové kopie viru. Pokud k tomu dojde ve spermatu nebo vaječné buňce, DNA viru se stane trvalou součástí genomu hostitele a přenáší se z generace na generaci. Tyto virové fosílie mají odlišné genetické vzorce, které vědci mohou identifikovat během analýz DNA. Po dokončení projektu Human Genome Project v roce 2003 vědci odhadli, že asi 8 procent lidské DNA je tvořeno virovou DNA.
S tím na mysli tým vedený Jackem Lenzem z Albert Einstein College of Medicine v New Yorku použil fosilní viry jako způsob, jak vyřešit míru příbuznosti mezi lidmi, neandrtálci a Denisovany. Vědci zjistili, že většina starých virů nalezených v Denisovanech a neandrtálech je přítomna také u lidí, což naznačuje, že všichni tři zdědili virový genetický materiál od společného předka. Tým však také našel jednu virovou fosilii přítomnou v neandrtálcích a Denisovanech, která u lidí chybí. Z toho vyplývá, že Denisovanové jsou s neandrtálci těsněji příbuzní než my, vědci uváděli v současné biologii. Lidé se museli oddělit od linie vedoucí k Neandertálcům a Denisovanům; pak došlo k infekci a potom se Neandrtálci a Denisovanové od sebe oddělili.
Toto zjištění nebylo nutně neočekávané, protože předchozí genetická analýza také naznačovala, že Neandrtálci a Denisovan jsou navzájem nejbližší příbuzní. Ale je vždy hezké mít potvrzení. A práce ukazuje, jak mohou být staré infekce užitečné při studiu evoluce.
