V roce 1977 byla NASA spuštěna dvojice sondy Voyager s radikální misí: po studiu Jupitera a Saturnové vědci a inženýři doufali, že se sondy stanou vůbec lidmi vyrobenými objekty, které opouštějí sluneční soustavu.
Téměř 35 let později, data přicházející z jedné ze sond naznačují, že jsou blízko, ale zatím jej ze sluneční soustavy nevyvedly.
Podle studie zveřejněné tento měsíc v Geophysical Research Letters je Voyager One nyní přibližně 111 astronomických jednotek od Slunce - což znamená, že je 111krát dále od Slunce než Země. Avšak i při této velké vzdálenosti sondy stále přenášejí fascinující informace o této dříve nezmapované oblasti sluneční soustavy, známé jako heliosheath, kde jsou odcházející částice slunečního větru vycházející ze slunce zpomaleny tlakem mezihvězdného plyn.
Sondy NASA Voyager nyní zkoumají vnější dosahy sluneční soustavy
Naposledy, Voyager One detekovala zvýšení intenzity nízkoenergetických kosmických elektronů. V důsledku toho vědci dospěli k závěru, že sonda dosud neprošla heliopauzou - obecně považovanou za vnější hranici sluneční soustavy, kde je sluneční vítr zastaven mezihvězdným médiem - protože mimo sluneční soustavu se předpokládá tato intenzita elektronů být konstantní. Tyto neočekávané výkyvy v intenzitě elektronů mohou být důkazem různých oblastí ve vnějším heliosheathu, což nám pomáhá lépe porozumět heliospherické „bublině“, kde sluneční soustava naráží proti mezihvězdnému prostoru.
V letech od jejich uvedení na trh, Voyagers učinili řadu úžasných objevů. Fotografovali aktivní sopky na Jupiterově měsíci Io, pomohli nám lépe porozumět složitosti Saturnových prstenů a byli jedinou kosmickou lodí, která navštívila Neptun a Uran. Vědci zpět na Zemi doufají, že sondy shromáždí co nejvíce informací, než dojde k výpadku jejich zdrojů energie plutonia a přestanou navždy přenášet data.
I poté však Voyagers může hrát ještě důležitější roli: Mohou sloužit lidským časovým kapslím pro budoucí cizí civilizace. Každá sonda nese „zlatý rekord“, intelektuál Carla Sagana, který byl navržen tak, aby sdělil podstatu lidské civilizace všem formám života, s nimiž se mohou setkat. Záznamy obsahují vše od fotografií struktury DNA až po zvuk lidských mozkových vln, pozdravy v 55 různých jazycích až po populární hudbu z celé řady různých kultur, včetně „Johnny B. Goode“ od Chucka Berryho.
V tomto měsíčním čísle Smithsoniana Timothy Ferris, který pomáhal navrhovat záznamy, přemýšlel o pozoruhodné cestě, kterou již podnikli, ao úžasných možnostech, s nimiž se mohou v nadcházejících letech setkat. Ferris píše:
Voyagers budou putovat navždy mezi hvězdami, ztlumit jako lodě duchů, ale příběhy vyprávět. Každý z nich nese časovou kapsli, „Zlatý rekord“, obsahující informace o tom, kde, kdy a jakým druhem byl odeslán. Zda je někdy najdou, nebo kým je zcela neznámé. V tomto smyslu průzkumná mise sondy teprve začíná.
