Před šedesáti šesti miliony let měl život na Zemi velmi špatný den.
To je, když obrovský asteroid narazil na to, co je nyní na Yucatánském poloostrově, což vyvolalo jednu z nejhorších vyhynulých krizí všech dob. To byla samozřejmě katastrofa, která zničila dinosaury. Nebyli však ztraceni jen „hrozní ještěři“. Svět také viděl poslední z olihně sestřižených bratranců zvaných amonity, námořní ještěrky zvané mosasaurs a nesčetné další formy života - včetně podivných, někdy masivních, létajících pterosaurů.
Pterosauři, jak vám řekne jakýkoli paleontolog nebo desetiletý, nejsou dinosaury. Přesto kvůli svému jménu - a protože mohou také vypadat masivně a divoce - jsou tito kožení plazi často zaměňováni za své vzdálené bratrance. Ve skutečnosti mají pterosauři svou vlastní nezávislou evoluční historii, která sahá až před více než 220 miliony let. Nesouvisí ani s dnešními létajícími dinosaury, které nazýváme ptáky.
Pterosaurové byli první obratlovci, kteří vyvinuli let s pohonem, přizpůsobili se obloze dlouho předtím, než by ptáci udělali totéž. Mistři mezozoické oblohy, mávali křídly složenými z kůže natažené, aby se setkali s koncem směšně protáhlého čtvrtého prstu. Pohybovali se od velikosti letounů až po vrabce až po obry jako Quetzalcoatlus, skutečně impozantního sauriana, který by stál na zemi jako vysoký jako žirafa.
Ale co se stalo s těmito hroznými letci? Přestože poslední z pterosaurů zmizel současně s oblibou Tyrannosauruse a Triceratops, jejich zániku byla věnována podstatně méně pozornosti. Vědci souhlasí s tím, že stejné ekologické důsledky, které omezují neletecké dinosaury, musí zabít i poslední pterosaury.
"Existuje všeobecná shoda, že příčiny vymření dinosaurů a pterosaurů byly stejné a stejné, " říká texaská univerzita, Austinův paleontolog Brian Andres. Následky dopadu asteroidů jsou důvodem pro oba typy. Otázkou pro vědce z pterosaurů je však otázka, zda pterosaury před dopadem upadají, nebo ne.
Nový objev pomáhá vědcům začít odpovídat na tuto otázku. Na základě nových nálezů v Maroku, zprávách Andres a kolegů můžeme říci, že pterosaury stále silně stoupali až do samého konce.
Obsazení vyrobené z kompletní lebky a kostry pterodonu nalezeného v Bavorsku v Německu. (Smithsonian / NMNH Paleobiologie) Tato změna budovala objev objevem. Po celá léta, říká odborník na pterosauři z University of Southampton Elizabeth Martin-Silverstone, paleontologové si mysleli, že na konci křídy, obrovských letců zvaných azhdarchidy, zbývá jen jedna skupina pterosaurů. Ale v posledních letech vědci z pterosauru identifikovali vzácné členy jiných skupin ve skalách stejného věku. Takže zatímco pterosauři byli „možná méně různorodí, než byli ve své výšce, “ říká Martin-Silverstone, stále se „chovali lépe, než jsme původně ocenili.“
Tyto fosilní tidbity byly těžce vyhrané. Aby mohli vědci číst příběh hromadného vyhynutí, potřebují dvě věci: skály, které zaznamenávají čas těsně před katastrofou, a skály hned poté. V případě pterosaurů zúžili paleontologové pátrání po skalách datovaných k poslednímu křídovému a nejstaršímu paleocénu, samotné vymírání dělí tyto snímky před a po tom, co se stalo.
Andrej a jeho kolegové identifikovali sedm druhů pterosaurů - jeden známý a šest nových pro vědu - náležející ke třem různým rodinám. Tito marockí pterosauři téměř zdvojnásobili počet pterosaurů známých na konci křídy.
Možná více fascinující, většina z těchto pterosaurů přivedla své živé létání podél starodávných oceánů. "Až dosud, " říká Andres, "většina pozdních křídelních pterosaurů byla nalezena ve vnitrozemských paleo prostředích." Netušili jsme, že na jejich konci je tolik oceánských pterosaurů. “Spíše než se zmenšovali, pterosaury prosperovaly.
Existuje několik důvodů, proč vědci zmeškali tento poklad pokladů pterosaurů. Zpočátku je fosilní záznam žalostně neúplný. Může být náročné určit místa, kde lze najít vyhledávané fosílie, a přesto jsou fosílie vzácné. Pterosaury jsou obzvláště nepolapitelní, protože omezení letu vyžadovala, aby byly podporovány na tenkých, křehkých kostech, které se dobře nezachovávají. Přidejte skutečnost, že věda je lidské úsilí řízené neustále se měnícími výzkumnými zájmy, a není divu, že odborníci pokračují v hledání překvapení.
Uvědomění si, že pterosauři až do samého konce drželi své ekologické okoun, jen prohlubuje tajemství jejich osudu. Nebyli v pomalém poklesu, ale byli najednou a neodvolatelně vymazáni, zatímco ostatní letci - jmenovitě ptáci - triumfovali.
Velikost, jak se ukázalo, by mohla změnit. Pterosauři žili v obrovském rozsahu tělesných velikostí, ale na konci křídy byla většina z nich docela velká. "Malý pterosaurus měl stále rozpětí křídel jeden a půl až dva metry, " říká Martin-Silverstone, což bylo v té době asi o velikosti větších ptáků.
Žijící tak velcí možná učinili pterosaury zranitelnějšími k vyhynutí. "Stejně jako v každé revoluci, " říká Andres, "velké a velící" jsou první proti zdi a všechny skupiny při vymírání K / Pg přišly o své největší druhy. "
Ne, že by vyřazení pterosaurů bylo tak jednoduché. Většina pozdních křídelních pterosaurů byla velká, říká Martin-Silverstone, ale ne všichni. Tak proč se ti malí nedokázali vzpamatovat? "Možná, že po dopadu prostě nebylo dost malých na rozmanitost, " říká Martin-Silverstone. Nebo možná stravovací návyky způsobily rozdíl. Další studie, publikovaná v roce 2016, naznačovala, že ptáci dinosauři přežili své příbuzné, protože byli malí jedlíci semen a lépe se dokázali vypořádat s dostupnými plodinami po vyhynutí. Stejná úvaha by mohla vysvětlit, proč, přestože jsou oba schopni letu, ptáci žili, zatímco pterosaurové zahynuli.
Existuje však i jiný způsob, jak se na to podívat. Můžeme prozkoumat vyhynulou událost a zeptat se, proč pterosauři nepřežili, říká Andres. Nebo se můžeme podívat na následky a to, co se stalo, jakmile byli ptáci primárními letci. Skutečnost, že pterosauři byli velcí a mohli zabránit ptákům dosáhnout srovnatelné velikosti, může donutit ptáky, aby se neúmyslně vyvinuli způsoby, které by jim poskytly výhodu pod tlakem.
"Tím, že zabraňuje ptákům vyvíjet se ve větších velikostech, " říká pterosauři, "mohli pterosaury zachránit ptáky před vyhynutím." Takže až příště uvidíte Stellerovu sojku u krmítka nebo kuřata na ulici - možná budete chtít poděkovat pterosauru.
