Většina lidí si myslí, že dno oceánu je jako obří vana plná bahna - nudná, plochá a tmavá. Obsahuje však největší pohoří na Zemi, kaňony daleko větší než Grand Canyon a tyčící se svislé útesy stoupající tři míle - více než dvojnásobek výšky slavného Yosemitského El Capitana.
Když se podíváte na veřejně dostupné topografie mořského dna, můžete získat dojem, že práce mapování planety skončila. Daleko od toho. Ani tato zdánlivě přesná zobrazení, často založená na satelitních odhadech hloubek oceánu, nejsou tak odhalující. Jsou to spíše jako hodit mokrou přikrývku přes stůl na fantastickou večeři. Mohli byste vidět obrysy čtyř svícnů obklopených tuctem židlí, možná nějaké skleničky na pití, pokud je přikrývka opravdu mokrá. Ale to je o tom. Neviděli byste nádobí a talíře, natož co je na večeři. Satelitní data, jinými slovy, poskytují pouze hrubou představu o tom, co leží pod mořem.
Pouze nepatrné procento mořského dna bylo pečlivě zmapováno, což znamená, že víme méně než 71 procent zemské krajiny než o vzdálené straně Měsíce. To je hodně terra inkognita. Více než polovina Spojených států amerických leží v exkluzivní ekonomické zóně 200 námořních mil, která sahá od jejích hranic pod mořem. Pokud chce země rozšířit svůj nárok dále na kontinentální šelf, a tím si pravděpodobně nárokovat biliony ropných a plynových ložisek v hodnotě dolarů, která tam pravděpodobně byla nalezena, musí tyto oblasti zmapovat.
Průzkum a mapování a zpřístupnění dat zdroji by byly pro zlepšení všech občanů - nejen z ekonomického hlediska, ale v příležitostech pro neočekávané objevy. Mezitím se příliš mnoho oceánských vědců vrací do dobře šlapaných oblastí.
Tak či onak mapuji oceán od roku 1967. Poté, co jsem byl úřadem námořního výzkumu přidělen k oceánografické instituci Woods Hole, brzy jsem se ocitl ve stálé hlídce na řetězci výzkumných plavidel, když se párala sem a tam napříč kontinentální okraj u východního pobřeží, vybavený nástrojem, který odrazil zvukové vlny od dna moře a měřil návrat. Hladká zakřivená krajina vycházející z mokrého papírového zapisovače na palubě se však téměř podobala podmořským kaňonům, kterými loď procházela. Prostě jsme museli hádat, jak hluboký je každý kaňon.
O několik let později jsem se dozvěděl, že námořnictvo spolupracovalo s General Instrument na vytvoření sofistikovaného sonarového systému poskytujícího extrémně přesné mapy, ale systém byl tajný a jen málo oceánografů vědělo, že existuje. Viděl jsem, co by tento sonar mohl vyrobit v roce 1973 během projektu FAMOUS (Francouzsko-americká středomořská podmořská studie), poprvé vědci použili vozidla s hlubokým potápěním k prozkoumání drsného sopečného terénu středoatlantického hřebene v hloubce vody 10 000 stop a více. Podobně podrobné mapy pomohly zaručit úspěch našich historických výprav na Mid-Cayman Rise a Galápagos Rift v letech 1976 a 1977, včetně objevení prvních hydrotermálních průduchů a jejich exotických chemosyntetických forem života.
V loňském roce jsem na Nautilus namontoval nejnovější sonar s více paprsky, který provozuje organizace Ocean Exploration Trust, nezisková vzdělávací a výzkumná organizace, kterou jsem založil. Přístrojové vybavení vytváří vysoce přesné 3-D mapy, rozlišuje, zda je mořské dno tvrdé nebo měkké, a dokáže dokonce detekovat ropu a plyn ve vodním sloupci.
Vyplnili jsme díry ve veřejně dostupné bathymetrii, jak je známa věda o měření hloubek oceánů, mezi Bahamami a Floridou, kde existuje potenciál pro podmořské sesuvy půdy, které by mohly způsobit tsunami dosahující na východní pobřeží. Takové mapy mohou odhalit nestability svahu. Spolupracovali jsme s National Oceanic and Atmospheric Administration na mapování útočiště pro reprodukci ryb v blízkosti Florida Keys National Marine Sanctuary a vytvořili jsme některé z prvních map kolem útesu Belize Barrier Reef.
Jedna standout mise zahrnovala průzkumy přes prosakování zemního plynu v Mexickém zálivu, kde jsme sledovali bubliny plynu od jejich zdroje hluboko v mořském dně. Pak existují kulturní artefakty, které tak zachycují představivost veřejnosti: Nautilus zmapoval vrak U-166, jediného německého člunu U, o kterém bylo známo, že byl potopen v Mexickém zálivu během druhé světové války.
Celkově vzato naše nájezdy s Nautilem mapovaly téměř 40 000 čtverečních mil mořského dna - rozlehlou oblast o velikosti Kentucky, ale pokles kbelíku ve srovnání s tím, co zbývá udělat. Příští rok expedice zahrnují výlety jižně od rovníku poprvé. Mohu se jen divit, co na nás čeká na této polokouli, kde oceán pokrývá více než 80 procent této oblasti a kde bylo jen málo průzkumníků.
