Britové vláda zahájila úsporný pohon a požádala všechna oddělení, aby se připravila na snížení financování o 25 procent nebo více. To zahrnuje i vědu. Vědci hovoří o odstavení synchrotronů, o zastavení účasti Velké Británie ve Velké Hadron Collider a o ztrátě celé generace potenciálních vědců. Ještě znepokojivější však byly připomínky minulého týdne od obchodního tajemníka vlády, Vince Cable, který požadoval vynikající přídělový výzkum a řekl, že „není možné, aby peníze daňových poplatníků byly použity na podporu výzkumu, který není ani komerčně užitečný, ani teoreticky. vynikající."
Kdo určuje, co je komerčně užitečné nebo - ještě obtížnější určit - teoreticky vynikající? A jakýkoli dobrý systém vzájemného hodnocení by již měl vybírat pouze vynikající vědu, kterou má financovat; existuje téměř vždy více dobré vědy, než jsou peníze za to.
Kabel ve skutečnosti požaduje, aby bylo vyčerpání základního výzkumu (někdy nazývaného „výzkum na modré obloze“), který se zdá, že nemá na svém povrchu žádný jiný účel než naplnění zvědavosti. Není prvním fiskálním konzervativcem, který by se ptal, proč by vláda měla utratit peníze za tento typ výzkumu. Možná si pamatujete americký senátor William Proxmire a jeho ceny Golden Fleece Awards v 70. a 80. letech. Proxmire zdůraznil příklady zbytečných vládních výdajů a jedním z jeho cílů byla občas Národní vědecká nadace (NSF), donorka dobrého kusu základního výzkumu v USA. Proxmire bylo snadné ptát se, proč NSF utrácel peníze za věci jako zaťaté čelisti u primátů, protože se nepokusil pochopit větší dopady výzkumu (studie primátů, například vazby na to, jak lidé reagují ve stísněných prostorech).
Pokud vědci nevytvářejí položku, kterou lze prodat za účelem zisku nebo vyvinout lék na rakovinu, přemýšlí, pak musí plýtvat penězi. Ale věda není taková. Nemůžete vytvořit lék na rakovinu, pokud nechápete, jak se rakovina vyvíjí na buněčné úrovni. A ta žárovka nemůže být navržena bez znalosti toho, jak kov uvnitř reaguje s plynem a elektřinou.
Základní výzkum ve fyzice vedl k vývoji tranzistoru, polovodičů a počítačů. Výzkum financovaný NSF konkrétně vedl k internetu a Googlu. Studie bakteriálních enzymů, které vedly k rekombinantní DNA, vydláždily cestu pro biotechnologii. Je to tento druh vědy, která tvoří páteř objevu a ekonomického rozvoje.
Národní vědecká nadace byla vytvořena před 60 lety z tohoto uznání důležitosti základního výzkumu pro národní vědecké a ekonomické úsilí. Vyrostl ze zprávy Vannevara Bushe, prvního vědeckého poradce národa, ve kterém napsal:
Základní výzkum vede k novým poznatkům. Poskytuje vědecký kapitál. Vytváří fond, ze kterého je třeba čerpat praktické aplikace znalostí. Nové produkty a nové procesy se nezdají plně vyspělé. Jsou založeny na nových principech a nových koncepcích, které se zase pečlivě rozvíjejí výzkumem v nejčistších říších vědy ...
Národ, který je závislý na ostatních pro své nové základní vědecké znalosti, bude pomalý ve svém průmyslovém pokroku a slabý ve své konkurenční pozici ve světovém obchodu, bez ohledu na své mechanické dovednosti.
Věda - včetně základního výzkumu - není plýtváním penězi daňových poplatníků. Je to investice do naší budoucnosti. Britové si možná budou chtít vzpomenout, že předtím, než ve jménu úsporných opatření sekají financování vědy.
