Nalezení fosilie v uhelném dole není žádný velký problém. Usazeniny uhlí jsou koneckonců zkamenělé rašelinové bažiny a rašelina se vyrábí z rozpadajících se rostlin, které zanechávají své stopy v bahně a hlíně, když ztuhnou na břidlicový kámen.
Související obsah
- The Burgess Shale: Evolution's Big Bang
- Co zabíjí osiku?
Ale úplně jinak to bylo, když John Nelson a Scott Elrick, geologové ze Státního geologického průzkumu státu Illinois, zkoumali uhelné doly Riola a Vermilion Grove ve východních Illinois. Leptané do stropů důlních šachet je největší neporušený fosilní les, jaký kdy byl - nejméně čtyři kilometry čtvereční tropické divočiny zachované před 307 miliony let. Tehdy zemětřesení náhle spustilo bažinu o 15 až 30 stop a vběhlo do ní bahno a písek, které zakrývalo všechno sedimentem a ničilo stromy a další rostliny. „Muselo se to stát během několika týdnů, “ říká Elrick. "To, co vidíme, je smrt rašelinných bažin, okamžik v geologickém čase zamrznutý přírodou."
Abych viděl tento málo známý zázrak, připojil jsem se k Nelsonovi a Elrickovi na místě Vermilion Grove, pracovní důl provozovaný společností Peabody Energy se sídlem v St. Louis a uzavřený pro veřejnost. Oblékl jsem si přilbu, světlo, rukavice a boty s ocelovou špičkou. Dostal jsem kyslíkovou láhev a bezpečnostní přednášku. V případě nouze - jedovatý plyn, oheň nebo výbuch - postupujte podle červených světel, abyste našli cestu ven z dolu, radil bezpečnostní manažer Mike Middlemas. Mohli bychom se setkat s „hustým černým kouřem a nebudete moci vidět nic před sebou.“ Řekl, že použije záchranné lano podél stropu, štíhlé lano protékané dřevěnými kužely, jako plave v bazénu.
Uhelný sloj bohatý na fosilie je 230 stop pod zemí a jeli jsme tam na otevřenou nafukovací jitney typu Humvee známou jako „výlet člověka“. Řidič nás provedl čtyřmi kilometry zmatených zvratů a zatáčkami v tunelech osvětlených pouze únikovými majáky a světlomety vozidla. Cesta trvala 30 minut a skončila v oblasti 5. Tunely jsou zde vysoké 6, 5 metru a asi na šířku obousměrné příměstské ulice.
Tunely byly tiché a osvětlené žárovkami o nízkém příkonu, ponuré. Vlhký letní vzduch, nasávaný shora, byl chladný a přilnavý pod zemí, kde se teploty pohybovaly kolem 60 stupňů Fahrenheita po celý rok. Těžba uhlí zde končí horníci a strany tunelu byly postříkány vápnem, aby se potlačil výbušný uhelný prach. Břidlicová střecha - vyrobená ze sedimentu, který zničil les už dávno - praskne a odlupuje nyní, když bylo odstraněno uhlí pod ním. Drátěné pletivo zakrývá strop, aby se zabránilo pádu velkých kusů na vozovku nebo zasažení horníků.
Nelson si vybral cestu tunelem, prošel kolem hromady rozbitého kamene a hromady uhlí padaly jako černá kostka přes prašnou podlahu. Zastavil se a podíval se nahoru. Tam, zářící ze světla jeho helmy, září les - nepokoje propletených kmenů stromů, listů, kapradinných listů a větviček siluetově černošedých na jílovém břidlicovém povrchu střechy tunelu. „Už jsem viděl fosílie, ale nic takového, “ říká.
Nelson, který je nyní v důchodu, poprvé navštívil místo Riola-Vermilion Grove během rutinní inspekce krátce po otevření dolu v roce 1998. Zjistil fosílie, ale nevěnoval jim velkou pozornost. Když v příštím roce prohlédl různé tunely, viděl další fosílie, a ještě rok poté. Elrick se k němu připojil v roce 2005 a do té doby se fosílie přidaly k „příliš mnoha“, říká Elrick. "Dělo se něco zvláštního."
Nelson svolal dva paleobotanisty, Williama DiMicheleho z Smithsonianova Národního muzea přírodní historie a Howarda Falcon-Langa z britské univerzity v Bristolu, aby si prohlédli místo. Falcon-Lang to popisuje jako „velkolepý objev“, protože celý les - nejen jednotlivé stromy nebo rostliny - je na stropě neporušený. Většina prastarých rašelinných lesů umírá postupně a zanechává pouze skvrnité důkazy o tom, co tam rostlo. Protože tenhle byl pohřben najednou, téměř všechno, co tam bylo, stále existuje. "Můžeme se podívat na stromy a okolní vegetaci a pokusit se porozumět celému lesu, " říká DiMichele.
Pány této džungle byly lycopsidy: šupinaté rostliny s kmeny až 6 stop po obvodu, které rostly až 120 stop na výšku a vrtaly kužele produkující spory. Vypadali jako obří chřestové kopí. V bledém světle tunelu se v břidlicové střechě leskly 30 stopové fosilní stopy lycopsidu jako aligátorové kůže.
Vedle lykopsidů jsou kalamity - 30 metrů vysoké bratrance novorozence přesličky - a starověké jehličnany jehličnanů známé jako kordaity. Semenné kapradiny (které se netýkají moderních kapradin) rostly o 25 stop. Stromové kapradiny rostly 30 stop, s korunami velkých, chmurných listů.
V dole bylo nalezeno jen málo fosilií zvířat - chemikálie ve staré bažinaté vodě mohly rozpustit skořápky a kosti - ale jiná místa z doby před více než 300 miliony let, období známého jako Uhlík, přinesly fosílie stonožek, pavouků, švábů a obojživelníky. Nebesky vládly monster vážky s rozpětím 2, 5 metru. (Bylo by to dalších 70 milionů let před prvními dinosaury.)
A pak zemětřesení zasáhlo a tento bažinatý prales byl pryč.
Jedním z důvodů, proč je místo pro vědce tak cenné, je to, že otevírá okno v přírodním světě těsně před obdobím velkých a záhadných změn. Několik set tisíc let poté, co byl tento deštný prales zničen, soutěžily o dominanci stromové kapradiny, lycopsidy a další rostliny - „druh vegetačního chaosu, “ říká DiMichele. Z nějakého neznámého důvodu převládaly kapradiny, řekl a nakonec převzal světové tropické mokřiny. Dvě třetiny druhů nalezených v háji Riola-Vermilion Grove by zmizely. Mocní lycopsidy prakticky zmizely.
Vědci nabízejí několik možných důvodů velkého změny v rostlinných komunitách před asi 306 miliony let: prudké změny globálních teplot; sušení v tropech; nebo snad tektonický otřes, který erodoval dokonce starší uhlí, čímž odhalil uhlík, který se pak proměnil v oxid uhličitý. Ať už byl důvod jakýkoli, zemská atmosféra najednou získala mnohem více oxidu uhličitého. Stanovení vztahu mezi touto starou atmosférickou změnou a změnami vegetace by mohlo nabídnout vodítko, jak dnešní ekosystém bude reagovat na zvýšení oxidu uhličitého způsobené spalováním fosilních paliv.
Tým Riola-Vermilion Grove, říká DiMichele, používá fosilní les jako referenční bod. Vědci analyzují chemické složení dřívějších a pozdějších ložisek uhlí pro měření starodávného oxidu uhličitého, teploty, srážek a dalších proměnných. Dosud se zdá, že nárůst oxidu uhličitého je v průběhu času poměrně plynulý, ale změna vegetace je škubavější.
Když porovnáme fosílie před 306 miliony let a později, „máte úplnou změnu režimu bez velkého varování, “ říká DiMichele. „Musíme se na minulost podívat mnohem podrobněji, “ dodává. "A to je naše první příležitost vidět to všechno."
Guy Gugliotta napsal o gepardech a lidských migracích pro Smithsoniana .
Většinou neporušený zkamenělý les (špička listové kapradiny) je „velkolepý objev“, říkají paleobotanici. (Layne Kennedy) 
Zbytky lesa lycopsidů a dalších zvláštností jsou 230 stop pod zemí (John Nelson, vlevo a Scott Elrick prohlédnou strop šachty šachty bohatý na fosílie.) (Layne Kennedy) 
Lycopsid větev. (Layne Kennedy) 
Zničil starodávný ekosystém náhlý klimatický posun před 306 miliony let? Fosílie z uhelného dolu Vermillion Grove mohou obsahovat vodítka. (Layne Kennedy)
