Ostrovy Crozet byly objeveny francouzskými průzkumníky v roce 1772, a zatímco malé souostroví mezi jižním cípem Afriky a Antarktidy nebylo obydleno lidmi, mělo spousty dalších obyvatel, včetně tuleňů, velryb a nejúžasněji tučňáků. Ve skutečnosti bylo zjištěno, že kolonie Morne du Tamaris na Île aux Cochons je téměř nástěnná královská tučňáci - největší králová tučňácká kolonie kdekoli a druhá největší kolonie tučňáků na světě. V průběhu staletí velryby tvrdě zasáhly Crozety a lovci téměř zničili pečeti ostrova, ale tučňáci vypadali dobře.
Už tomu tak není. Agentura Agence France-Presse uvádí, že nová studie ukazuje, že kolonie se za posledních 30 let zhroutila a poklesla o 85 procent z 2 milionů zvířat na pouhých 200 000.
Podle článku, který se objevuje v časopise Antarktida, počet chovatelských párů na ostrově také klesl z 500 000 v roce 1988 na 60 000 v roce 2015. Dosažení extrémně vzdálené základny je obtížné, takže vědci odhadli počet tučňáků pomocí obrázků shromážděné z vrtulníků a satelitních průzkumů kolonie provedených v letech 1962 až 2016.
Vědci zjistili, že po dosažení maximální koncentrace 2 miliony tučňáků v letech 1982 až 1988 se kolonie rychle zmenšila, přičemž vegetace přebírala mnoho oblastí, kde šlechtění tučňáků kdysi stálo flipper na flipper. "Je to zcela neočekávané a zvláště významné, protože tato kolonie představovala téměř jednu třetinu králů tučňáků na světě, " říká AFP vedoucí autor Henri Weimerskirch, ekolog v Centru biologických studií v Chize ve Francii.
Proč tučňáci upadají, je tajemství. Podle článku zůstaly menší kolonie tučňáků krále na jiných ostrovech souostroví stabilní. Obecně platí, že v průběhu posledního půlstoletí se tučňáci králíci, kteří nejsou v současné době klasifikováni jako ohrožení, v celém jižním oceánu zvyšovali, když se populace ryb a stanoviště zotavují z lidského vykořisťování. Ale to se neděje na Cochonovi.
AFP hlásí, že úpadek pravděpodobně začal kolem roku 1997, kdy hlavní událost El Niño dočasně zahřála jižní Indický oceán, vytlačila hojné ryby a chobotnice, na které se tučňáci spoléhají. Jako nemigrující druh byli tučňáci králí na svém ostrově bez jídla. "To mělo za následek úbytek populace a špatný chovný úspěch pro všechny kolonie tučňáků krále v této oblasti, " říká Weimerskirch. Na rozdíl od peguinů na jiných ostrovech však ptáci Cochonové nadále ubývali, místo aby se zotavovali.
Podle tiskové zprávy existují i jiné možnosti. Kolonie možná prostě rostla příliš velká, což vedlo k něčemu, co se nazývá efekty závislé na hustotě. V takovém případě je populace příliš velká, takže je pro jednotlivce obtížnější najít jídlo. Tato tvrdá soutěž o zdroje nakonec vede k rychlému a drastickému kolapsu. Je také možné, že na vině je nějaká nemoc, jako je ptačí chřipka, která zasáhla mořské ptáky na jiných blízkých ostrovech. Konečně existuje šance, že počet invazivních druhů, jako jsou kočky, krysy nebo myši, explodoval, což vede k selhání kolonie. Invazivní savci, kteří jedí vejce a napadají hnízdící ptáky, mohou mít obrovské dopady na velké mořské ptáky, které se v jejich přítomnosti nevyvíjely.
Vědci však tvrdí, že žádná z teorií sama o sobě nedokáže adekvátně vysvětlit masivní pokles počtu v Cochonu. Jediným způsobem, jak to zjistit, je provést terénní studie o kolonii, která, jak doufají, začne v roce 2019.
Zprávy o kolapsu této hlavní kolonie přicházejí jen několik měsíců poté, co další studie odhalila, že změna klimatu bude mít obrovský dopad na nemigrující tučňáky. Změny teplot oceánů vytlačí jejich preferované populace mořských plodů dále od jejich rozmnožovacích kolonií, které se nacházejí na malé hrstce ostrovů bez ledu poblíž Antarktidy. Podle průzkumu bude až 70 procent z 1, 6 milionu tučňáků králů muset najít nové domovy nebo zemře do konce století.
