Nebylo na York rozhodnout se připojit k expedici.
Pak zase York v této záležitosti neměl slovo. Přestože vyrostl bok po boku s Williamem Clarkem - budoucím vůdcem první známé expedice, která putovala po zemi z východního pobřeží do Tichého oceánu - oba se nerovnali. Clark byl bílý syn významného jižního farmáře a York byl černý, zotročený dělník.
Když Meriwether Lewis pozval Clarka, jeho kamaráda z armády a uznávaného vojáka a venku, aby ho doprovázel na cestě přes nově získané Louisianské nákupní území v roce 1803, oba se na délku vzdali mužům, kteří by je doprovázeli tím, čemu se říká Sbor objevu. Vybrali vojáky, kteří v bitvě prokázali statečnost. Vybrali si tlumočníky a francouzské veslaře, kteří znali zemi lépe než oni. A vybrali si York, Clarkova šestimetrového, 200 liber „tělesného služebníka“.
Podle In Search of York, autora Roberta B. Bettsa , se York narodil do otroctví, syna „Old Yorku“ a Rose, dvou zotročených dělníků, které vlastnil Clarkov otec John.
Během 28měsíční cesty Clark zažil dramatický otřes. Na Západě našel Clark verzi neslušnosti, která se výrazně lišila od té, do které se narodil. Jak je podrobně uvedeno v časopisech The Lewis and Clark, York během dvou let expedice Corps of Discovery manipuloval se střelnými zbraněmi, zabíjel zvěř a pomáhal procházet stezkami a vodními cestami. Na začátku prosince 1804 byl York jedním z 15 mužů na nebezpečném lovu byvolů, aby doplnil jejich zásoby. "Několik mužů se vrátilo trochu mrazu, " napsal Clark ve svém časopise. "Zamrzlé nohy také ..." Domorodí Američané, s nimiž se setkali, byli údajně ohromeni Yorkovým vzhledem a později mu bylo umožněno hlasovat v klíčových rozhodnutích. Když se však muži vrátili k východním legendám a hrdinům, York, jehož příspěvky k výpravě soupeřily s jeho kamarády, se vrátil do zotročení.
Když expedice poprvé odešla z St. Louis 14. května 1804, ne všichni její členové - všichni z nich byli bílí a mnozí z nich byli vychováni na jihu, se dočkali afroameričana po jejich boku. A nestyděli se sdílet své názory. Jen měsíc na jejich cestu jedna ze stran házela písek do Yorku, což podle Clarkova deníku vedlo k tomu, že „skoro ztratil oko“.
York byl však nyní jedním z nich a jeho role ve sborovém objevu byla ze všech záměrů a účelů stejná jako u bílých mužů expedice. Zpátky v Kentucky, kde stál Clarkův majetek, stejně jako všichni zotročovaní jednotlivci, mu bylo zakázáno používat střelné zbraně. Během své cesty však York nesl zbraň a pravidelně dokázal střílet buvola, jeleny, husy a brant, aby živil párty. Clark si často vybral York jako jednoho z mužů, aby ho doprovázel na průzkumných výletech, a když byla hra vzácná později na cestě, York byl poslán s jediným dalším mužem, aby vyměnil jídlo za Nez Perce, jehož pohostinnost se ukázala jako zásadní pro expedice úspěch. Když muži hlasovali o tom, kde strávit zimu roku 1805, podle Clarkůho deníku se Yorkův hlasovací lístek považoval za rovný ostatním.
Kombinace strachu a zvědavosti na York mohla dát Lewisovi a Clarkovi nohu v jejich interakcích s domorodými Američany na Západě. Jak uvádí historik Thomas P. Slaughter ve zkoumání Lewise a Clarka, „pro Nez Perce byli všichni muži expedice pozoruhodní, ale York byl ze všech nejvíce cizí.“ Hrstka bílých mužů - především časných ruských lovců a námořníků - začátkem pacifického severozápadního teritoria počátkem 19. století, ale zřejmě nikdy ne černoch. Nevěřili, že jeho barva kůže byla skutečná, pokusili se „černou černou pryč hrubým pískem“ zastavit, až když krev začala vytékat ze surového místa.
Clark povzbudil Nez Perce, se kterým se setkali, aby důkladně prozkoumal York a zmínil se v jeho deníku, aby ho „předvedl“ jako střídavě děsivé monstrum nebo jako neškodnou taneční buffoon. Není tam žádná zmínka o předvedení některého z ostatních mužů v Corps of Discovery jako předmětů zvědavosti.
Podle Slaughtera měla tato výstava v Yorku trvalý dojem. Nez Perce provedli orální historii pokusu o umytí barvy z Yorkovy kůže do 20. století: „Říkali mu„ Ravenův syn “pro jeho barvu a„ tajemství “, které ztělesnil.“ V jedné legendě Nez Perce zaznamenané v 1966, členové kmene chtěli zabít párty, když se vynořili z pohoří Bitterroot, ale báli se odvetných opatření od „černochů“. Když expedice potřebovala koně, aby překročili Skalnaté hory, Shoshone nebyli ochotni vyměnit s Lewisem, dokud slíbil je to pohled na „mimořádný“ York.
Přes jeho příspěvky k sboru objevu, Clark odmítl osvobodit York od otroctví po návratu na východ. Nebylo to neslýchané, že by mistr mohl v gestu vděčnosti obsadit zotročeného dělníka, a Clark sám propustil muže jménem Ben v roce 1802 „s ohledem na již poskytnuté služby“. Ale během svého času v St. Louis a Později, když rodina Clarků odcestovala do Washingtonu, DC, byl York nucen zůstat na Clarkově straně.
Poté, tři roky po návratu ze Západu, někdy koncem léta nebo počátkem podzimu 1809, vedlo Yorkovo „pochybení“ k Clarkovi. Vyřadil York ze svého „privilegovaného“ postavení služebníka a alespoň rok ho pronajal majiteli farmy Louisville v Kentucky jménem Young. York měl v Louisville zpět manželku, se kterou se oženil před odjezdem na výpravu, a existují důkazy o tom, že požádal o vrácení do Kentucky z Clarkova domu v Missouri, aby byl s ní. Clarkové rozhodnutí ho poslat pryč však nechtělo ctít Yorkovy výzvy - Young, jeho dočasný majitel, byl notoricky známý fyzickým zneužíváním zotročených dělníků.
To bylo během Yorkova času v Louisville že jeho příběh stal se špinavý; Clark ho znovu nezmíní. Ve skutečnosti to bylo až o 20 let později, v roce 1832, Clark mluvil veřejně o Yorku. Během návštěvy Washingtonu Irvinga ( The Legend of Sleepy Hollow sláva) Clark odhalil, že osvobodil řadu svých otroků, včetně Yorku, který řekl, že začal podnikat jako vagón. Clark, jehož účet zradil jasný předsudek, prohlásil svobodu za pád Yorku:
"Nedokázal vstát brzy ráno - jeho koně byli nemocní - dva zemřeli - ostatní byli chudí." Prodal je, byl podveden - vstoupil do služby - farední nemocní. Zatraceně tuto svobodu, řekl York, od doby, kdy jsem ji dostal, jsem nikdy neměl šťastný den. Rozhodl se vrátit ke svému starému pánovi - vyrazil do St. Louis, ale byl vzat s cholerou v Tennessee a zemřel. “
Clarkův příběh o Yorku může být nej oficiálnějším dochovaným důkazem jeho osudu, ale není to konec jeho legendy. Příběhy umístí jej sdílení příběhů o jeho cestách v tavernách St. Louis.
Zenas Leonard, pastýř, který v roce 1832 odcestoval do Skalistých hor, si vzpomněl na setkání se starým černochem žijícím mezi Crowem ve Wyomingu, který tvrdil, že na Lewis a Clark poprvé přišel na území.
Tam, kde York skončil, je podle Bettsovy knihy přiměřeně jisté, že byl mezi lety 1811 a 1815 propuštěn .
Jako svobodný muž se York vklouzl do anonymity a snažil se přežít v systému, jehož cílem bylo udržet afroameričany potlačené. York ale jako zotročený dělník ve svazku se svým pánem viděl americký kontinent - a zanechal více dědictví, byť napsaného bez jeho souhlasu, než by většina lidí v jeho době kdy byla.
