V roce 2005 zjistila kosmická sonda Cassini společnosti NASA gejzíry vybuchující z povrchu Enceladus, ledového měsíce obíhajícího Saturnem. Od té doby vědci pokračovali ve studiu měsíce a snažili se přijít na to, zda má pod svým mrazivým povrchem správný materiál, který podporuje život.
Problém je, že kosmická loď Cassini, která ukončila svou misi ohnivým skokem do Saturn minulý září, nebyla řádně vybavena k detekci života na Enceladu. A neexistuje žádná mise, která by takovým způsobem vedla kdykoli. Vědci tedy vzali otázku do laboratoře, podmínky modelování na Enceladu, hlásí Hannah Devlinová v The Guardian a jejich výsledky naznačují, že Měsíc mohl podporovat některé hlubinné mořské mikroby, které se nacházejí na Zemi.
Modelování podmínek na Enceladusu je obtížné. Je to proto, že navzdory desetiletí studia o tom stále mnoho nevíme, včetně toho, jak hluboké jsou jeho oceány. Ale jak uvádí Marina Koren z The Atlantic, následné studie naznačují, že Enceladův chochol má sloučeniny podporující život, včetně metanu, amoniaku, oxidu uhličitého, formaldehydu, dusíku a vodíku.
Vědci na vídeňské univerzitě tedy vytvořili několik simulací k modelování různých podmínek na Měsíci. Změnili tlak tak, aby napodobovali různé hloubky a změnili hladiny a teploty pH. Poté představili tři druhy methanogenní archaea, typ mikroorganismu, který pohlcuje oxid uhličitý a vodík a produkují metan jako odpadní produkt. Na Zemi jsou některé methanogeny extremofily - o nichž je známo, že žijí hluboko v oceánu při hydrotermálních průduchech a přežívají při uvolněném intenzivním teplu a chemikáliích.
Jeden z těchto organismů, Methanothermococcus okinawensis, nalezený v hydrotermálních průduchech ve Východočínském moři, mohl vzít jakékoli podmínky, které vědci ukradli, což naznačuje, že podobné stvoření by mohlo přežít v oceánu Encelada. Studie se objevuje v časopise Nature Communications .
Vědci byli překvapeni odolností okinawensis . "Jsou opravdu robustní, " říká spoluautor Simon Rittmann Devlinovi. "Život je na Zemi přítomen za tolika různých podmínek a vědci, kteří pracují na původu života v různých prostředích, neustále rozšiřují hranice, za kterých může prosperovat."
Hunter Waite, jeden z hlavních vyšetřovatelů mise Cassini, který se studie nezúčastnil, říká Korenovi, že je pravděpodobné, že Enceladus má hydrotermální průduchy podobné těm na Zemi. Pokud bychom nějakým způsobem mohli okinawensis propadnout prasklinami v ledu Enceladus, mohlo by to být v krajích těchto regionů docela příjemné. "Je to jen další náznak, že vůbec není úsek představivosti, když si myslíme, že v těchto oceánských světech mohou existovat nějaké mikroby, dokonce i v naší vlastní sluneční soustavě."
Ve skutečnosti, jak uvádí Emma Gray Ellis ve zprávě Wired, je možné, že část metanu detekovaného v Enceladových oblacích byla vytvořena podobnými bytostmi produkujícími metan. Ale dokázat původ metanu je obtížné.
Geochemista Christopher Glein z Jihozápadního výzkumného ústavu říká, že vědci by nyní měli začít hledat způsoby, jak rozlišit biologicky produkovaný metan od chemicky produkovaného metanu, což by umožnilo plavidlu, které prochází jedním z Enceladových gejzírů, aby určilo, zda život existuje níže. "Jsem rád, že se lidé začínají hlouběji zabývat biologickou výrobou metanu, " říká. "Dalším krokem je dělat tuto tvrdou práci v laboratoři, aby zjistil, jak by vypadal život z pohledu nástroje kosmické lodi."
Waite řekne Devlinovi, že takový průlet je proveditelný (Cassini to vlastně provedl před jeho konečným ponorem) a je pravděpodobnější, než dostat autonomní ponorku do oceánu Měsíce - projekt, o kterém říká, že se pravděpodobně nestane za našich životů.
Rittman zdůrazňuje, že tato studie neprokazuje, že na Enceladu je mikrobiální život, mnohem méně inteligentní život, říká Agence-France Presse. Ukazuje pouze, že by mohl existovat život, ale odhalení, že je to projekt pro jiné vědce.
