24. března 1989 se Exxon Valdez rozběhl na Bligh Reef a do Prince William Sound vysypal 11 milionů galonů ropy. Únik byl devastující pro místní ekosystém, a ačkoli to ani nepatří mezi největší úniky v historii, vyvolalo desetiletí výzkumu ropných úniků a změn vládních předpisů. Dnes zůstává Exxon Valdez shromážděním pro ekologické a aktivistické skupiny.
Samotná událost poškodila téměř 1300 kilometrů pobřeží a ropa se stále nachází pod čárami prvních několika vrstev půdy. Dopady na životní prostředí nebyly ničím katastrofickým. USA Today uvádí, že „... ropná skvrna zabila odhadem 250 000 mořských ptáků, 2 800 mořských vydry, 300 přístavních tuleňů, 250 orel bělohlavých, nejméně tucet kosatek a miliardy lososů a sleďů.“
Z CNN:
Pobřežní ekosystém zvuku je trvale poškozen. Tisíce galonů ropy Exxon Valdez stále znečišťují pláže; tento olej je stále toxický a stále poškozuje ekosystém poblíž pobřeží.
Vláda považuje od roku 2010 pouze 13 z 32 sledovaných populací volně žijících živočichů, stanovišť a zdrojů, které byly při úniku zraněny, za plně „uzdravené“ nebo „velmi pravděpodobně uzdravené“. Některé jsou dodnes uvedeny jako „nezotavující se“. To zahrnuje lusek orků, který po rozlití ztratil 15 ze svých 22 členů a od té doby nevyráběl tele. Vzhledem k tomu, že zbývá jen jedna starší žena, vědci si jsou jisti, že tento jedinečný lusk orků zanikne - je to jen otázka času. Vládní závěr je, že „zdá se, že neexistuje žádná naděje na zotavení“.
Seznam „nezotavujících se“ zahrnuje také sledě pacifického, jednoho z klíčových druhů zvuku. Jakmile byl zdroj živého komerčního rybolovu sledě, tak prudce poklesl, že se rybolov uzavřel a znovu se neotevřel.
Vědci zjistili, že jedním z důvodů zhroucení sledě byla skupina sloučenin v oleji, které ovlivnily vývoj srdcí sledí, když byly ještě vejce.
Únik však nebyl ničivý jen pro ryby a ptáky. Také to poškodilo lidskou komunitu. Zprávy NPR:
Katastrofa oživila život v Cordově po celá léta. Rybáři byli v doku. Firmy zkrachovaly. Zvýšilo se zneužívání drog a alkoholu spolu se zprávami o domácím násilí a depresi. Starosta spáchal sebevraždu. Ti, kteří zaplatili Exxon za úklid, byli žárlivě označeni jako „milionáři“.
Tato jednou blízká komunita se změnila, říká Patience Andersen Faulknerová, Andersenova sestra. „Nemohl ses podívat na svého souseda, aby ti pomohl. Nevěřil jsi svému sousedovi, nevěřil jsi svému bratrovi. Bylo to velmi, velmi smutné.“
Soudní spory související s případem stále probíhají, o dvacet pět let později. Když v roce 2010 došlo k katastrofě v oblasti Deepwater Horizon, kdy se do Mexického zálivu chrlí přes 200 milionů galonů ropy, vědci se pokusili použít ponaučení z úniku Exxon Valdez na událost v Perském zálivu se smíšenými výsledky.
Vzhledem k oteplovacím teplotám, které otevírají Arktidu ještě více pro průzkum ropy a přepravu ledovou vodou, se mnozí v této oblasti obávají dopadu úniku na Aljašku na životní prostředí.
Z USA dnes:
„Existuje zvýšený tlak na vrtání na moři do stále hlubších a rizikovějších příhraničních vod Arktidy, " říká Heiman. „Tyto vody jsou pokryty ledem po dobu osmi až devíti měsíců roku a téměř v naprosté temnotě po téměř tři z těchto měsíců. "I v létě, kdy ledový balíček většinou ustoupil, Arktida zažívá na volném moři, větru, mrazu, husté mlze a plovoucí ledové nebezpečí."
Ještě náročnější je nedostatek hlavních dálnic, letišť a přístavů, říká Heiman. Přidání technologie čištění se za posledních 25 let moc nezlepšilo.
K únikům ropy však dochází s překvapivou frekvencí po celém světě. V sobotu vylil tanker po srážce do Houstonského lodního kanálu 168 000 galonů ropy. V pondělí zůstává lodní kanál poblíž Galvestonu uzavřen a v Mexickém zálivu byla zjištěna ropa z úniku.
