Pro většinu lidí pojem „3-D“ pravděpodobně přivádí na mysl levné, neohrabané brýle a statné ceny filmových vstupenek, ale vidět svět - nebo vesmír - ve třech dimenzích má využití mnohem více než popcorn zábavu. Jednou z největších výzev astronomie je určení, jak daleko jsou různé body od Země. Tím, že si astronomové představí vesmír ve 3D, mohou sledovat, jak se změnil od doby, kdy začal s Velkým třeskem před 13, 7 miliardami let, a možná vyřešit některé z největších záhad vesmíru.
Vyšetřovatelé pomocí průzkumu Sloan Digital Sky Survey vytvořili největší 3D mapu vzdáleného vesmíru, jakou kdy byly vytvořeny, a učinili tak pomocí nového přístupu. Namísto zaměřování dalekohledu na oblohu a zaměřování se například na konkrétní galaxii, průzkum pořídil širší snímky. Shromáždilo světlo ze 14 000 kvasarů vzdálených asi 9 až 11 miliard světelných let. Tyto jasné objekty - nejjasnější ve vesmíru - jsou poháněny supermasivními černými dírami ve středu aktivních galaxií. Jejich světelné filtry procházejí shluky vodíkového plynu mezi námi a kvasary, v podstatě vytvářejí stíny, které vědcům umožňují určit velikost, tvar a vzdálenost těchto shluků.
Pokus o vytvoření takové mapy pomocí existujících prostředků, jako je Hubbleův kosmický dalekohled, by se podobal fotografování oblohy slámou a „zabralo by to něco jako 100 000 let, “ říká vyšetřovatel Sloana David Schlegel z Národní laboratoře Lawrence Berkeley. Dalekohledem průzkumu Sloan, který dokáže zachytit plochu 40krát větší než Měsíc v jediném záběru, trvalo jen několik let. "To je na tom vzrušující, " říká Schlegel. "Vlastně jsme ukázali, že existuje jiný způsob, jak toho dosáhnout."
Naděje je, že mapa pomůže vědcům dostat se do [tajemství temné energie a temné hmoty], primárních složek vesmíru. Temná energie a temná hmota, objevená teprve v několika posledních desetiletích, tvoří 96 procent vesmíru. Bývalý ovlivňuje rychlost expanze vesmíru, ale astronomové jsou o nich (jak to bylo) ve tmě. "Víme velmi málo, " říká Schlegel. "Ale víme, že tyto věci ovlivňují historii vesmíru a ovlivňují to, jak rychle se vesmír rozšiřuje v čase, a to je vlastně to, co pomocí mapy studujeme."
Jaký je další krok v průzkumu Sloan? Není to proměnit 3D mapu na film, to je jisté. "Lidi v Pixaru by to pravděpodobně mohli dělat skvělou práci, " říká Schlegel, "ale nemůžeme." Místo toho doufá, že bude schopen zmapovat "střed země" vesmíru - mezi 5 miliony a 10 miliony Světelné roky pryč, „čas, kdy se temná energie stane důležitou“ - které astronomové dosud studovali. "Díváme se na další myšlenky, které nás k tomu dají s dalekohledy na zemi, " říká. "Myslím, že to dokážeme."
