Děti, které si hrály na základní škole přes ulici od domu George Steinmetze, si nenechaly ujít žádný pauza, když se zavrčel v příjezdové cestě a připoutal si svůj létající stroj. Jeho výstroj byl čistý tatínek z New Jersey - mokasíny, modré džíny a fleecová vesta - ale jeho vlasy byly divoké a stíny pod jeho očima byly stejně tmavé jako sopečné krátery, které ráda fotografuje z oblohy. Steinmetz byl až do rána, kdy visel z krokví v garáži, aby vyzkoušel svůj nový motorový paragliding. „Abych byl upřímný, je to velká bolest, “ řekl, když jeho asistentka Jessica Licciardello vyskočila za šňůru motoru a zkontrolovala ji, než jsme se vydali na zkušební let. "Ale, jak vidíš, já jsem jediný, kdo takhle fotografuje."
Související obsah
- Oslňující fotografie Země shora
- Devastace shora
Motor se zachytil a najednou se oříznutá tráva na Steinmetzově před domku vlnila jako africká savana. Ani teď se děti nedívaly: možná si mylně řvají řev pro sekačku na trávu nebo sekačku na trávu nebo nějaký jiný zdroj příměstského náboje. Bylo to stejně dobře. Steinmetzovi šestiletí dvojčata, studenti ve škole, nikdy nesledovali paraglidu svého otce a jejich matka by to chtěla zachovat. Viděli však panoramatické fotografie, které jejich otec pořizuje, zatímco visí na červeném padáku stovky a někdy tisíce stop nad zemí - záběry z pískovcových sloupů v Čadském údolí Karnasai, plameňáci klouzající po namibijském pobřeží a další zřídkakdy vidění - nad zázraky, které naplňují African Air, Steinmetzovu novou knihu.
„Většina leteckých fotografů pracuje z vrtulníků nebo malých letadel, ale k této bláznivé maličkosti jde dál, “ říká Ruth Eichhorn, kameramanka německého vydání GEO, jednoho z mnoha časopisů, včetně Smithsoniana, který publikoval Steinmetzovu práci. „Může jít velmi nízko, takže může fotografovat lidi v krajině a půjde na místa, kam nikdo jiný nepůjde. Je to velmi, velmi nebezpečná práce, ale myslím, že to stojí za to.“
Steinmetzovo letadlo - nazývá ho „létající židle na trávníku“ - sestává z nylonového kluzáku, postroje a motoru namontovaného na batohu s velkou vrtulí, která vypadá jako průmyslový fanoušek. „Jsem trup, “ vysvětluje. Aby se zvedl, rozloží kluzák na zem, naskočí do motoru a provede několik kroků, jakmile dorazí pravý závan větru. Potom, při rychlosti 30 mil za hodinu, se může ponořit do kráterů a dostat se dost blízko k tisícům opalovacích kožešinových pečetí, aby ucítil jejich rybí dech.
Bylo by snadné ho zavrhnout jako skutečného Icaruse, okřídleného tuláka řeckého mýtu, který stoupal příliš blízko slunce. Ale Steinmetz letí, aby se dostal blíže k Zemi; jeho africké obrázky vyjadřují jistou intimitu, která přichází jen s určitou vzdáleností. Jeho perspektiva je vznešená, ale neodděluje se od ní, a to díky jeho lásce k geofyzice, kterou studoval jako vysokoškolák na Stanfordské univerzitě. Jeho letecké snímky sledují také lidské vzory, například ve slumech vyzařujících například z Kapského města v Jižní Africe nebo v davech na hřbitově Soweto shromážděných pro sobotní ranní pohřby.
„Afrika byla pro mě vždy instinktivní, “ řekl, když jsme jeli, s padákem na kusy na zadním sedadle svého předměstí, na malé letiště poblíž. Jako mladý muž na hiatus z vysoké školy v pozdních sedmdesátých létech, Steinmetz stopoval po Africe na rok, obecně děsí jeho matku doma v Beverly Hills. V Súdánu jednou jezdil - a spal - tři dny na zakřivené střeše jedoucího vlaku. Někde se naučil fotografovat s vypůjčenou kamerou. Přesto si vzpomněl, fantazíroval o fotografování kontinentu shora. „Chtěl jsem se dostat do té krajiny, “ řekl. "Chtěl jsem vidět Afriku ve 3D."
Než začal publikovat vlastní práci, pracoval jako asistent fotografa v Kalifornii. Poté, v roce 1997, když měl v úmyslu pořídit letecké snímky střední Sahary, jeho křoví pilot ustoupil. Steinmetz se rozhodl naučit se létat sám, absolvovat lekce motorizovaného paraglidingu, který nevyžaduje pilotní licenci, v arizonské poušti. O několik měsíců později plul nad slanými karavany v Nigeru. V příštím desetiletí přeletěl nad některými z nejvíce zakázaných míst na světě, okouzlující rudý pokles proti mrakům.
Používá digitální fotoaparát, obvykle se širokoúhlým objektivem se zoomem, a musí žonglovat s kamerou a kevlarskými řídicími liniemi kluzáku. Měl několik nepříjemných úniků, včetně nedávného pádu do porostu stromů v severozápadní Číně; probudil se na zemi a zjistil, že mu do tváře pronikla větev stromu. Jeho hádka - za méně než 100 liber, nejlehčí druh motorizovaných letadel na světě - lze nosit téměř kdekoli: na zádech velblouda, v břiše kánoe nebo na zadním sedadle SUV.
Na příměstském letišti svázal Steinmetz dohromady chabý kovový rám motoru a oblékl si velkou bílou helmu, kolenní kování a jeho „kola“ - robustní boty. To by byl zkušební běh pro úkol v Libyi. Jeho rádio bylo na šílenství, ale nevadilo mu: zatímco ve vzduchu by s námi komunikoval na zemi pomocí řady kopů. Licciardello - který si kdysi myslel, že pořizuje fotografie v kanceláři, tónující fotografie - vypadal nervózně. „Dobře, Georgi, “ řekla.
Rozložil kluzák na zemi a čekal na vítr.
Personální spisovatel Abigail Tucker naposledy psal o malířovi 16. století Johnu Whiteovi.
„Těsnění opalovala na pláži pozdě odpoledne a přestávala lovit ve studených vodách proudu Benguela, “ říká Steinmetz o svém letu nad kolonií tuleňů z mysu Cape na pobřeží Namibie na Skeleton, pojmenovaný podle mnoha zbytky velryb a zničené lodě. Říká se, že je to jedno z nejméně navštěvovaných míst na světě. "Když jsem létal jen 50 stop nad nimi, cítil jsem jejich rybí dech a slyšel jsem jejich psí kůru." (George Steinmetz) 
Při pohledu z letadla, které Steinmetz nazývá „létajícím židlím na trávníku“, se solné místo v obci Teguidda-n-Tessoumt ve vyprahlém severním Nigeru jeví jako obrovské dílo abstraktního umění. Bazény s jílem lemované slanou vodou, která se pomalu vypařuje, dávají solné látky, které dělníci odvážou do jižního Nigeru a Nigérie, kde se minerály dodávají hospodářským zvířatům. Modravé bazény nesou slanou kůru, která odráží oblohu. (George Steinmetz) 
Paragliding George Steinmetz létá přes stádo slonů v keňském jezeře Amboseli. (George Steinmetz) 
Vyřezával legendární harmonický vítr, pískovcové vrcholy na Sahary byly vyfotografovány Steinmetzem, když řídil motorový kluzák v severním Čadském údolí Karnasai poblíž libyjských hranic. „Je ironií, že létání mě přivedlo blíže k poušti, “ říká, „protože jsem úplně vystavena silám slunce a větru, které ji formují.“ (George Steinmetz) 
V severní Botswaně skupina slonů, která snědla svou trávu podél břehů řeky Linyanti, zamíří ke svému razítku v keři pozdní jedno odpoledne. Díky ochranným opatřením počet slonů Botswany přesahuje 150 000 - největší populace zvířat na kontinentu. Ale Steinmetz říká, že se stále více střetávají s místními farmáři. (George Steinmetz)
