Co vedlo k vašemu zájmu o astronomii?
Moje velká teta, Ruth Fosterová, vychovávala můj zájem o vědu jako malé dítě a odvezla mě na planetárium v New Yorku a Philadelphii. Miloval jsem šlápnout na váhy ve starém Haydenském planetáriu, abych viděl, jak moc bych na Jupiteru a na Marsu vážil, a ve ozdobené hale bylo fantastické orlojství ukazující relativní polohy všech planet.
Moje teta mi také dala úžasné knihy o astronomii od Izáka Asimova, Waltera Sullivana, Tim Ferris a dalších. Později na střední škole mě seriál „Cosmos“ Carla Sagana o PBS přesvědčil, že chci studovat astronomii na vysoké škole. Byl to můj hlavní v MIT.
Měl jste jako dítě dalekohled?
Právě ne. Vždy jsem jen používal oči a občas i dalekohled. Vyrostl jsem v severním Vermontu, takže nebylo neobvyklé vidět aurora borealis. A obloha byla úžasně jasná, zvláště v zimě. V noci jsem hodně ležel v trávě nebo sněhu, sledoval jsem náhodné meteory a nechal svou fantazii běžet divoce. Orion (jedno písmeno odlišné od mého příjmení) bylo a stále je moje nejoblíbenější místo.
Co tě k tomuto příběhu přitahovalo?
Mnoho let jsem pracoval jako referent pro styk s veřejností a vědecký pracovník kampusu v UC Santa Cruz a od prvních dnů jsem poznal několik astronomů zapojených do projektu lovu planet. Bylo fantastické vidět, jak se počet planet mimo naši sluneční soustavu mění z nuly o něco více než před deseti lety na 200 dnes. Tyto objevy byly provedeny skutečnými lidmi s technickým zaměřením, aby navrhli takové jemné nástroje od nuly. Mohou sledovat, jak se hvězdy pohybují směrem k nám nebo od nás rychlostí, kterou jsme my a já chodili nebo běhali ulicí. Je to pozoruhodný čin, takže jeho popis pro obecné publikum byl velkou a zábavnou výzvou.
Pohybovalo se to v observatoři a dívalo se na hvězdy?
Byl jsem v mnoha observatořích, takže už nemám ten surový pocit úcty k nebi a dalekohledům, které jsme vymysleli, abychom mohli nahlédnout do jeho hloubek. Fascinující jsou nyní odvahy pozorovacích přístrojů - přesný způsob, jakým mohou astronomové analyzovat hvězdné světlo, a často stísněné prostory, do kterých se nástroje musí zapadat. Je to optická čarodějnice ve velmi náročných podmínkách. Ale samotní astronomové popisují velké observatoře jako katedrály a uvnitř obrovské temné kupole je snadné pochopit proč.
Proč je tato práce tak důležitá, když nemá žádné bezprostřední ani praktické důsledky? Pokud byste se snažili získat finanční prostředky pro McCarthyho a jeho kolegy, jak byste to tvrdili?
Pochybuji, že někdy uvidíme „praktickou“ aplikaci pro nalezení dalších planet, alespoň ne dokud nevyvineme warpovou jednotku k jejich návštěvě. Spíše se snažíme najít předměty, jako je ten, na kterém žijeme. O velkých a jasných věcech na obloze víme strašně mnoho a vzácných o prchavých a slabých věcech. Poprvé v lidské historii můžeme očekávat učení, že existují jiné světy s vlastnostmi podobnými našemu. Zda je na těchto tělech také život, je mnohem obtížnější otázkou - a otázkou, která může trvat několik desítek let, než odpoví. Jednoduše jejich nalezení nám ukáže, zda je náš vlastní útulný systém planet - s Pluto nebo bez Plutu - běžný nebo náhoda. Je to další krok v našem atlasu vesmíru. Geoffrey Marcy mi řekl, že jeho tým dostává dopisy od dětí v 7. ročníku, které si přečetly o jejich projektu. Ptají se a začínají přemýšlet o svém místě ve vesmíru. To je pro něj neuvěřitelně uspokojivé a řekl: „Když přemýšlím o své vlastní úmrtnosti, o tom, co udělám v mém krátkém blikání jako živá lidská bytost na této planetě, rád bych něco přispěl. planet uspokojí tento pohon. To je to, co uděláme s našimi životy. ““
Samozřejmě nemůžeme vědět ani tak, ale myslíte si, že by mohl existovat život na kterékoli z těchto planet?
Žádný astronom nebo vědecký novinář by se neodvážil tvrdit, že některá z dosud detekovaných planet je vhodná pro život. Dosud jsme nenašli menší pevné planety, kde by teklo teplé moře. Máme však slabou představivost, pokud jde o představu o podobách, které život může mít jinde. Je to něco, o čem všichni doufáme, že píšeme způsobem, který je založen na vědě, nikoli na sci-fi nebo mytologii.
Bylo při návštěvě hvězdárny něco zábavného?
Vědci rádi vystřihnou malé nesekritické titulky a připevní je kolem místností, kde pracují. Na jednom starém přístrojovém panelu z konce padesátých let jsem si všiml nadpisu zažloutlých novin: „Nezlobte se s černými děrami.“
Co bylo nejvíce překvapivé, co jste se z tohoto příběhu dozvěděli?
Marcy a jeho kolegové mají v plánu mnoho dalších planet. Ale ve většině případů trvá roky, než se ujistíme, že se jedná o skutečný orbitální podpis planety a ne něco jiného. Opravdu jsou perfekcionisté a za 10 a více let nikdy nemuseli stahovat planetární požadavek.
