V posledních dvou desetiletích jsme viděli dramatické obrazy ledových polic a plovoucí jazyky ledovců rozpadajících se do oceánu. V létě 2012 došlo k obrovskému kusu ledu - dvojnásobku velikosti Manhattanu - na Grónském ledovce Petermann. O dva roky dříve se kousek ledové fronty rozpadl dvakrát tak velký jako led. Začátkem roku 2002 se do oceánu sesypal led o rozloze větší než je ostrov Rhode Island z laloku ledovcové poličky Larsenského poloostrova Antarktického poloostrova a uvolnil do oceánu tři čtvrtiny bilionu tun ledu. Před sedmi lety se nejsevernější část téhož ledového příkrovu úplně zhroutila a do ledu se rozpustila oblast ledu o velikosti Havajského ostrova Oahu.
Vědci už dlouho mysleli, že náhlé a dramatické události otelení ledu, jako jsou tyto, spolu s mírnějšími případy otelení, ke kterým dochází každý den, jsou hlavními mechanismy toho, jak se polární led ztrácí na moři. Nový výzkum však ukazuje, že otelící ledovce jsou pouze špičkou ledovců a mořských vod, které koupání na spodní straně ledových polic přispívá nejvíce ke ztrátě ledu ještě před začátkem otelení, alespoň v Antarktidě.
Objev, publikovaný v časopise Science, ukazuje, že interakce s oceánem pod plovoucím ledem představují 55 procent ledu ztraceného z antarktických ledových polic v letech 2003 až 2008. Výzkumníci dospěli k jejich zjištěním studiem vzdušných měření tloušťky ledu z radarových sirén a míry změny tloušťky ledu na základě satelitních dat. Kombinace těchto údajů jim umožnila vypočítat rychlosti tání dna.
Vzhledem k tomu, že husté platformy plovoucího ledu obklopují téměř 75 procent nejjižnějšího kontinentu Země a pokrývají téměř 580 milionů čtverečních mil, může být led roztavený tímto způsobem hlavním přispěvatelem ke zvýšení hladiny moře. "To má hluboké důsledky pro naše porozumění interakcím mezi Antarktidou a změnou klimatu.", Uvedl hlavní autor Eric Rignot, výzkumný pracovník UC Irvine a NASA Jet Propulsion Laboratory. "V podstatě staví jižní oceán dopředu jako nejdůležitější kontrolu vývoje polárního ledového příkrovu."
Zajímavé je, že velké ledové police - Ross, Ronne a Filchner, které pokrývají asi 61 celkové plochy ledové poličky Antarktidy - přispívají jen malou frakcí tající vody skrze jejich základny. Místo toho je méně než tucet malých poliček na led, zejména ty na Antarktickém poloostrově, odpovědné za většinu - téměř 85 procent - bazálního tání pozorovaného autory během studijního období. Tyto police nejen vznášejí v teplejší vodě relativně, ale jejich malé velikosti mohou znamenat, že jejich vnitřky jsou méně chráněny před již teplejšími oceánskými vodami, které se plazí pod ledem.
Zjištění odhalí hodně o zranitelnosti polárního ledu v oteplovacím světě. Ledové pláště vytečou ledovci k moři, kde se prokládají a vytvářejí ledové police. Tyto police jsou podobné korku, který udržuje vnitřní obsah před vyléváním ven - když se ledové pláty zhroutí, ledovce, které je napájejí, jsou tenké a zrychlující, což pomáhá odvádět vnitřní ledovou vrstvu. Polární ledové pokrývky již ztrácí každý rok nejméně třikrát tolik ledu, než tomu bylo v 90. letech, a dnes zveřejněná zjištění mohou poskytnout mechanismus pro toto zběsilé tempo.
Ve skutečnosti hlavní události otelení ledu za poslední dvě desetiletí na ledovci Petermann a Larsen Ice Shelf začaly skutečností, že tání zespodu oslabovalo schopnost ledu splynout na pevnou hmotu.
"Tavenina ledové police může být kompenzována proudem ledu z kontinentu, " dodal Rignot. "Ale na mnoha místech v okolí Antarktidy se topí příliš rychle a v důsledku toho se ledovce a celý kontinent mění."
