V létě 2010 cestoval paleobiologický tým manželů Z. Jack Tseng a Juan Liu se skupinou kolegů do Zandinské pánve v západním Tibetu. Vzdálená oblast, týdenní cesta z Pekingu a blízko hranic s Pákistánem a Čínou, je „v podstatě všude Badlands s hlubokými prořezanými údolími, “ říká Tseng.
Aby prozkoumala údolí, tým zajel po prašné cestě po prašné cestě, než narazil na hustou skálu fosilií vyčnívajících ze země napůl do kopce. "V malé koncentraci fosilií bylo spousta končetin z antilop a koní zakrývajících všechno ostatní, " říká Tseng, který byl postgraduálním studentem na USC a nyní je v Americkém přírodovědném muzeu. "Teprve když jsme začali věci zvedat, jeden po druhém, viděli jsme horní část lebky a mysleli jsme si, že to vypadá jako kočka."
Po několika letech analýzy Tsengův tým zjistil, že lebka nepatří žádné staré kočce. Jak dokumentovali ve studii zveřejněné dnes ve sborníku Královské společnosti B, lebka a šest asociovaných fosilních fragmentů čelistí jsou prvním důkazem nově objeveného druhu, který nazývají Panthera blytheae . Objev představuje nejstarší „velkou kočku“ (skupinu, která zahrnuje velké dravé kočky, jako jsou lvi, jaguáři, tygři a leopardi), které kdy byly nalezeny s velkým okrajem.
Rekonstrukce nově objeveného druhu Panthera blytheae na základě lebky objevené v Tibetu, která se odhaduje na čtyři až pět milionů let. Ilustrace Mauricio Antón, Via Sborník z Královské společnosti B / Tseng et. al.
Sedimenty, které tvoří povodí jako celek, se pohybují ve věku od 6 milionů do 400 000 let, takže skupina datovala fosilie analýzou věku jednotlivých vrstev hornin, do kterých byla pohřbena. Patřilo k tomu použití technik magnetostratigrafie, ve které vědci analyzovat magnetickou orientaci hornin a porovnat ji se známými změnami magnetického pole Země. Tato metoda může poskytnout pouze hrubé odhady pro věk položky, ale ukázalo se, že lebka je stará mezi 4, 10 a 5, 95 miliony let. Dříve byly nejstarší známé fosílie velkých koček - množství fragmentů zubů nalezených v Tanzanii - staré 3, 6 milionu let.
Nový nález zaplňuje mezeru v evolučním záznamu velkých koček. Při analýze DNA živých druhů vědci dříve odhadovali, že se velké kočky odštěpily od podčeledi Felinae - což zahrnuje menší divoké kočky, jako jsou pumy, rysi a domácí kočky - asi před 637 miliony let. Samotná existence P. blytheae potvrzuje, že k rozdělení došlo dříve, než se tato velká kočka potulovala.
Ale o kolik dříve? Nález by mohl naznačovat, jak říká Tsang, že velké kočky se od malých koček rozvětvily mnohem dále, než se myslelo. Porovnáním charakteristik lebky s fosiliemi z ostatních zaniklých velkých koček, anatomií živých kočičích druhů a vzorků DNA odebraných z obou živých koček a několika nedávno zaniklých druhů z doby ledové (známé jako jeskynní lvi), vědci sestavili nový evoluční rodokmen pro všechny velké kočky. S použitím známých rychlostí anatomických změn v průběhu času a pozorované anatomie P. blytheae se promítali dozadu a odhadli, že nejstarší velké kočky se pravděpodobně odštěpily z podčeledi Felinae před 10 až 11 miliony let.
Nová fosilie také řeší geologické tajemství. Dříve, pomocí analýzy DNA všech živých velkých koček a mapováním fosilií vykopaných z různých míst po celém světě, vědci zjistili, že je pravděpodobné, že jejich společný předek žil v Asii. Nejstarší známé exempláře však byly nalezeny v Africe. Nový druh poskytuje první přímý důkaz, že střední Asie byla skutečně domovem předků velkých koček, přinejmenším tak daleko jako současný fosilní záznam, který v současnosti platí.
Z fragmentovaných fosilií je těžké vědět hodně o chování a životním stylu vyhynulých druhů, ale vědci dokázali provést základní extrapolace z anatomie lebky. "Není to velká kočka, jako lev nebo tygr, ale blíž k leopardovi, " říká Tsang. Prostředí tvora bylo pravděpodobně podobné současné tibetské náhorní plošině, takže Tseng spekuluje, že podobně jako sněhuláci, kteří v současnosti žijí v této oblasti, tento druh nelovil na otevřených pláních, ale spíše na útesech a údolích. Vzorky opotřebení zubů také naznačují podobnosti se současnými sněhovými leopardy - zadní zuby, které se pravděpodobně používají pro řezání měkkých tkání, zůstávají ostré, zatímco přední zuby jsou silně opotřebované, což odráží jejich použití při zvědavosti otevřených těl a sbírání masa z kostí.
Tseng říká, že se spolu s kolegy plánují vrátit do oblasti a hledat další fosílie, které by nás mohly poučit o evoluční historii velkých koček. "Mezera stále ještě není zcela zaplněna, " říká. "Potřebujeme najít starší velké kočky, abychom dali obrázek dohromady."
