Parazit Toxoplasma gondii je známý pro účinek na hlodavce. Kočky jsou přirozeným hostitelem parazita a jejich výkaly mohou nést miliony vajíček parazita. Když T. gondii infikuje krysy, zdá se, že ztratí strach z koček a blíží se ke svému přirozenému predátorovi zvědavostí, než aby šli opačným směrem. Když infikuje člověka, může toxoplasmóza způsobit slepotu nebo vrozené vrozené vady. A nyní vědci zjistili, že parazit infikuje velryby beluga.
Podle práce předložené tento týden na konferenci Americké asociace pro povýšení vědy byl parazit nalezen u více než 10 procent velryb belugských žijících mimo kanadské pobřeží v Beaufortském moři. Místní Inuiti jsou závislí na velrybách na maso a obávají se, že by mohli získat infekci, ať už z přípravy masa, nebo z jeho konzumace nedokonale. „Jediným způsobem, jak zabít [parazity], je zmrazit je, vysušit je nebo je vařit, “ řekl vedoucí výzkumník Michael Grigg nezávislému. „Pokud dojde k nakažení velryb a maso není náležitě vařeno, pak existuje riziko infekce."
Ačkoli se zdá, že velryby beluga nejsou touto infekcí nijak překvapeny, vědci se zmatují nad tím, jak získali parazita. Je možné, že stále více místních lidí vlastní kočky, jejichž výkaly se dostávají do vody z pudrové arktické půdy. Nebo by to mohlo mít něco společného se změnou klimatu. Jak teploty zahřívají, možná parazit mění svůj ekologický výklenek. Zatímco u jiných mořských živočichů bylo prokázáno, že infekci přenášejí dříve, je to poprvé, co se objevila v Arktidě.
