Po pozorování antiků a pečlivého matematického mapování Johannese Keplera, po Giottově kometní fresce a teleskopických objevech Galileo Galilei, po Sputnikovi, Rangerovi a všech vzdálených sondách více než čtyř desetiletí kosmického letu - máme ostrou, velkolepá krása samotných koulí. Jsou zavěšeny ve vesmíru jako beztíže šperky. Většina planet má měsíce. Některé měsíce jsou větší než planety. Měsíce i planety mohou mít jemnou atmosféru, nebo neuvěřitelně tlustou nebo vůbec žádnou.
Mnoho z úžasné scenérie sluneční soustavy bylo fotografováno, naskenováno a analyzováno po více než 46 let více než 100 robotickými průzkumníky ze Spojených států, bývalého SSSR a 16 dalších zemí. Informace, které jsme získali v krátkých letech přímého průzkumu vesmíru, dosud převyšují veškeré předchozí lidské znalosti sluneční soustavy, aby bylo srovnání téměř směšné - knihovna encyklopedií vedle desetinásobného pamfletu.
Většinu posledních deseti let sleduji aktivitu sond sluneční soustavy a hledám fotografie z vesmíru, které inspirují úctu. Zjistil jsem, že procházím mnoha tisíci nezpracovaných, nezpracovaných fotografií z robotických průzkumů NASA, fascinovaných potkáváním dříve nepozorovaných pohledů na mimozemské topografie. Mnoho obrázků lze najít online, na webových stránkách, jako je Planetary Photojournal NASA (http://photojournal.jpl.nasa.gov/) a Views of the Solar System (www.solarviews.com). Nejodpornější mimozemské krajiny, které jsem našel, včetně těch na těchto stránkách, se objevují v mé nové knize Beyond: Visions of Interplanetary Probes (Harry N. Abrams, Inc.). Většina obrázků vyžadovala digitální vylepšení. Někteří nikdy nebyli vykresleni dříve. Ostatní jsou kompozity. Všichni jsou úžasní, alespoň pro mě.
V blízkosti vnějšího dosahu sluneční soustavy se druhá největší planeta vznáší jako halucinace. Třpytivý prstencový systém Saturn je široký 250 000 kilometrů a je tvořen minutou po částicích velikosti balvanu - ledu, prachu a skále - držených v gravitačním sevření rychle se otáčející centrální koule. Saturn vypadá téměř navržený - objekt stejně dokonalý jako matematika.
Jupiter, zdaleka největší koule, má blikající polární polární záře, vysokorychlostní scudující mraky a masivní vířivé dervish storm systémy, které definují tvář plynné planety. Silná gravitace Jupitera znamená, že jeho nejvnitřnější velký Měsíc, Io, je v povrchovém zbarvení nezastavitelně vulkanický a strašidelně skleslý. Naproti tomu druhý jovianský měsíc, Europa, je chladný a bělavý, zmrzlý obří koule. Satelit Athird, Callisto, byl tak zničen věky meteorologických dopadů, že nevypadá jako ostatní dva jovianské měsíce. Jejich blízkost k sobě jen zvýrazňuje rozdíly. Sonda NASA Galileo - která ukončila svou 14letou misi potápěním do Jupiteru minulý září - našla první měsíc asteroidu a pomohla planetárním geologům odvodit, že spidery síť trhlin na Evropě téměř jistě prozrazuje přítomnost oceánu kapalina-voda pod ledovým povrchem. Tato vzrušující vyhlídka obnovila spekulace, že jovianský měsíc může podporovat život.
Toto úžasné panorama povodně Ares Vallis vytvořilo přední stránky novin po celém světě v červenci 1997. Snímek byl pořízen přistávacím modulem Mars Pathfinder a představuje malou 23-librovou Sojournerovu roveru, která škubá skálu. Lander a rover zaznamenávali meteorologické vzorce, atmosférické údaje a složení mnoha marťanských hornin, které zřejmě před mnoha lety vyplavily kanál. Rover, schopný změnit kurz, když narazil na překážky, zachytil představivost tisíců, kteří sledovali misi na internetu. (NASA Jet Propulsion Labratory) 
Tento obrázek vnější vrstvy Slunce neboli korony byl pořízen 10. června 1998 společností TRACE (Transition Region and Coronal Explorer). Kosmická loď NASA obíhající kolem Země, která byla vypuštěna před dvěma měsíci, má osm měsíců v roce neblokovaný výhled na Slunce. Pomáhá vyřešit záhadu, proč je sluneční koruna o tolik teplejší (3, 6 milionu stupňů Farenheit) než její povrch (11 000 stupňů Farenheit). TRACE také vrhá světlo na sluneční bouře, které poškozují satelity a narušují přenos energie. (Instituce Trace-Stanford Lockheed pro výzkum vesmíru / Michael Benson www.kinetikonpictures.com) 
Neptunův měsíc Triton. Po návštěvě Jupiteru v roce 1979, Saturnu v roce 1981 a Uranu v roce 1986 dosáhla kosmická loď Voyager 2 NASA v roce 1989 Neptunu, první sondy, která pozorovala planetu a její největší měsíc Triton. V této fotografii 25. srpna 1989 Voyager 2 překvapil vědce tím, že spatřil známky aktivních gejzírů (černé pruhy viditelné v horní části obrazu), které byly považovány za shluky plynných dusíkatých a tmavých prachových částic. Triton má v naší sluneční soustavě nejchladnější kownský povrch planety nebo měsíce - asi mínus 391 stupňů Farenheita. Měsíc je tak chladný, že jeho povrchem je hlavně dusík. (L Dones (SWRT) a J Lissauer (NASA / AMES): US Geological Survey / Michael Benson) 
Než Voyager 1 navštívil Jupiter v roce 1979, astronomové věřili, že největší planeta sluneční soustavy měla 13 měsíců; sonda zvýšila počet na 14. Nyní, o mnoho pozorování později, počet je 61. Zdá se, že dva měsíce se vznášejí nad povrchem planety v této 23. února 1979, fotografie Voyager 1: Io (vlevo dole) je nejvnitřnější velký satelit a Evropa (vpravo nahoře) má pravděpodobně podpovrchový oceán. Mnoho z nejvzdálenějších měsíců jsou pravděpodobně sourouring asteroidy zachycené Jupiterovou gravitací. Kosmická loď také objevila sadu prstenů kolem planety a blesky v oblacích. (Michael Benson / Paul Geissler www.kinetikonpictures.com) Blíže k známé modré záři našeho domovského světa je Venušina zakalená v oblacích jako pevná „pozemská“ planeta, jako je Země, Merkur, Mars a Pluto, zatímco ostatní - Jupiter, Saturn, Uran a Neptun - jsou plynné. Pečicí plocha vln a Venuší Venuše s podivnými, vyčnívajícími formami se poprvé objevila na počátku 90. let Magellanovým neomylným radarovým okem. Tyto jevy rychle nazvali „klíšťata“ a „pavoukovci“ planetárními vědci a jsou téměř jistě výsledkem podpovrchové vulkanické činnosti.
Náš další soused, Mars, sportovní sezónní prachoví ďáblové, kteří sledují spidery kaligrafické pruhy přes Valles Marineris, největší kaňon v celé sluneční soustavě a stejně široký jako kontinentální Spojené státy. Tento komplex obrovských a zoubkovaných pouštních zdí byl pojmenován po svém objeviteli, sondě NASA Mariner 9, zahájeném v roce 1971 a prvním, který obíhal planetu. Dvě nedávné oběžné sondy - Mars Global Surveyor a Mars Odyssey - odhalily, že výrazné vpusti Rudé planety, mimo jiné, naznačují přítomnost vody pod hladinou. Také Mars, spekulace, možná kdysi hostil mimozemský život - a možná ještě.
Přes škrty rozpočtu NASA a krizi v agentuře po ztrátě raketoplánu Columbia se záplavy nebeských zjevení brzy nezastaví. V lednu 2004 budou čtyři nové sondy - dva rovery z NASA, jeden orbiter z Evropské kosmické agentury, který uvolní přistávajícího, a další orbiter z Japonska - obtočit Mars nebo poslat nástroje na povrch Marsu. Tato plavidla se připojí ke sondám, které v současné době obíhají kolem planety, za bezprecedentních sedm kosmických lodí, které se snoopí na nejbližšího planetárního souseda Země současně.
Také v roce 2004, jedna z největších a nejsložitějších meziplanetárních kosmických lodí, která kdy vznikla, Cassini z NASA, dorazí na Saturn po sedmiletém letu. Robot školního autobusu bude studovat prsteny planety a nasadit evropskou sondu s názvem Huygens, která pronikne do mraků pokrývajících Saturnův tajemný měsíc Titan. Zdá se, že tato neprůhledná hnědá koule je bohatá na některé organické chemikálie, které předepisovaly život na Zemi; může obsahovat jezera nebo dokonce oceány kapalného etanu nebo metanu.
Vyvíjí se malá letka dalších kosmických sond, včetně Messenger NASA, který se na jaře 2009 usadí na oběžné dráze kolem Merkuru, a její sonda New Horizons Pluto-Kuiper Belt, která je naplánována na rok 2006 pro odlehčení nejmenší planety sluneční soustavy. Po průzkumu Pluta a jeho měsíce Charona se vydá na zajímavou řadu kometárních sněhových koulí na matném okraji sluneční soustavy, na Kuiperův pás.
Když se všichni roboti dostanou tam, kam jdou, pomůžou, stejně jako průzkumné sondy před nimi, umístit nás do vesmíru a času, změnit náš smysl pro naši pozici a naše možnosti a odhalit třpytivé a nečekané nové výhledy pod oslnivým sluncem .
