Od mladého věku Cristián Samper cítil malou nejistotu ohledně toho, co chtěl být, když vyrostl. Od roku 2003 je ředitelem Národního přírodovědného muzea Smithsonian (NMNH) a ve věku 39 let nejmladší osobou, která vede muzeum v jeho 100leté historii. Dr. Samper se dlouhodobě zajímá o zvířata a rostliny. Jako chlapec žijící v Bogoté v Kolumbii nechtěl nic tolik, aby je sbíral nebo se o ně staral. Jeho otec mu kdysi dal několik exemplářů motýlů, včetně jednoho ohromujícího motýla Morpho, hmyzu původem z Jižní Ameriky, s křídly tak třpytivým odstínem modré, že si ho stále živě pamatuje. „Byl jsem s nimi fascinován, “ říká Dr. Samper. "Zajímalo by mě, kde žili a chtěli o nich vědět všechno." Ve věku 15 let absolvoval svou první výpravu do amazonského deštného pralesa jako polní asistent a tuto zkušenost miloval. Pokračoval v zaměření na flóru a faunu tohoto regionu a provedl další výzkum po celém světě, od Aljašky po Jihoafrickou republiku.
Samper se narodil v Kostarice, krátce žil v Chile a studoval biologii na Universidad de los Andes v Kolumbii, než získal magisterský a doktorský titul na Harvardu. Nyní dohlíží na největší sbírku jakéhokoli muzea na světě s více než 126 miliony exemplářů, což určitě zahrnuje několik morpho motýlů. Vede NMNH v době velké změny a vede jej do éry plné vzrušujících vývojů, jako je Síň savců, která se otevřela v roce 2003; dokončení Ocean Hall, které je naplánováno na dokončení v létě 2008; a budoucí hala, Hall of Human Origins, věnovaná vědecké snaze porozumět evoluci člověka.
Jako ředitel muzea a biolog, Dr. Samper se plně věnuje výuce lidí o rozmanitosti života na Zemi a základní roli, kterou lidé hrají v tomto vyvíjejícím se dramatu. Vysvětluje to: „Jsme produktem přírody a my zase na ni máme dopad.“ Tato představa o vzájemném vztahu celého života je pro jeho vědeckou práci stejně důležitá jako pro směr NMNH. Dr. Samper se specializuje na studium evoluční ekologie v cloudových lesích v Andách, dokumentující rozmanitost druhů a jejich vzájemný vztah. Například ve vlhkých vysokohorských lesích La Planada, kolumbijské přírodní rezervace, kterou poprvé navštívil jako mladý polní asistent, křehké orchideje žijí jako epifyty na jiných rostlinách.
Dr. Samper věří, že NMNH musí ukázat svou rozsáhlou, vysoce váženou sbírku novými a kreativními způsoby, které zdůrazňují vztahy mezi částmi sbírky a vědeckými koncepty, které je spojují a vysvětlují. Tato příští generace výstav se bude výrazně lišit od způsobu, jakým muzea přírodní historie historicky ukázaly své sbírky - statické exponáty s tabulkami textu a souvisejícími vzorky za sklem. Naproti tomu pro Síň oceánů NMNH spojí nejaktuálnější myšlenky vědecké komunity o všem, od geologie pod hladinou oceánu až po vztah mezi lidmi a mořem. Oceánská síň, stejně jako nová síň savců, také rozsáhle využije interaktivní technologie, včetně živých videonahrávek z polních expedic. Další nejmodernější displeje představí návštěvníky vědeckému výzkumu prováděnému v muzeu a také udržují aktuální exponáty. Návštěvníci sálu savců se již mohou dotýkat vzorků, sledovat vzdělávací videa a hrát vědecké hry.
Dr. Samper je odhodlán vyrábět exponáty NMNH mnohem víc než jen ukázku této úžasné sbírky. „Nejde jen o kázání s panely, “ říká, „ale spíše dává lidem způsoby, jak prozkoumat tuto halu - a tento svět - sami, aby si vytvořili zcela nové chápání přírody a našeho vztahu k ní.“
