Na evropské turné člověk vidí mnoho zemí - a nutně nemyslím ty, které jsou rozděleny podle politických hranic a jazyků. Mám na mysli lanýžovou zemi, zemi sladkého vína, zemi medvěda, zemi pro jízdu na kole, parfémovou zemi bez daně, moštovou zemi, lososovou zemi a baskickou zemi.
Cestovatel dále na jihu, na ohnivém, puchýřeném horkém pláně západně a na jih od Madridu, najde majestátní staré panovníky z korkové země. Není to největší nárok na slávu krajiny - její vyprahlé půdy produkují duby, jejichž hubovitá kůra bude rozřezána a připojena do lahví vína. Ale zátky Španělska a Portugalska hrály při výrobě vína klíčovou roli 200 let a více. Stromy jsou krásné. Předpokládají obrovský obvod v průběhu staletí, že stojí na těchto vnitřních pláních, a v zemi, kde letní slunce všechno kromě zapálení země (jsem tady, a teď je to 105 stupňů na slunci, 80 ve vzduchu (v hotelovém pokoji), jejich stín je vzácný. Čtenáři možná znají příběh Ferdinanda, velkého a něžného býka, který ve stínu svého oblíbeného korku odnesl planoucí španělské dny.
Kůra z korku je hustá houbovitá kůže, která je pracovníky odstraňována pomocí nožů a seker jednou za devět let - normální doba, po kterou se strom zotavuje. Na strom je často stříkáno číslo, které označuje rok, ve kterém bylo naposledy sklizeno. Průměrný exemplář Quercus suber produkuje při stripování asi 100 liber korku, zatímco největší strom - pojmenovaný Whistler Tree, vysoký 45 stop a obyvatel portugalské oblasti Alentejo - vyprodukoval tunu kůry při své poslední sklizni v roce 2009. Stačilo na zhruba 100 000 zátek - dost na to, aby se zapojila celá roční výroba sladkého vína v Chateau d'Yquem.
Detailní pohled na velký dar korku - jeho houbovitý, poddajný kůra, čerstvě odkrytý sekerou korku. (Foto s laskavým svolením uživatele Flickra Marco di Pisa) Whistler Tree je nejstarší známý korkový strom. Vylíhlo se z žaludu 20 let předtím, než Lewis a Clark popsali Skalnaté hory a v roce 1820 vyprodukovali svou první korkovou úrodu. Ale i ty nejmladší stromy ve věku produkující korek (sklízí se až do věku 25 let a první dvě sklizně jsou často nevhodné pro použití jako uzávěry lahví) sahají až do let před příchodem šroubovacího uzávěru - což v tomto příběhu umocňuje, um. Pro tento malý hliníkový předmět pohodlí pro pijáka vína se stal nepřítel číslo jedna z korku průmyslu, který zaměstnává desítky tisíc lidí na plný úvazek nebo sezónně. A věci vypadají chmurněji než pouštní pláně La Mancha pro středomořskou pětikarásobnou půdu korku. Zpráva Světového fondu pro volně žijící zvířata v roce 2006 předpověděla, že do roku 2015 - jen za tři roky - by bylo 95 procent všech lahví vína utěsněno šroubovacími uzávěry, ucpáno syntetickými zátkami nebo baleno jako vína „v krabici“. Tato zpráva zůstává oficiálním proroctvím budoucnosti korků.
To by mohlo znamenat řetězovou pilu pro mnoho stromů, protože se jejich majitelé obracejí k výnosnějšímu využití půdy - a vinaři nemůžete obviňovat za to, že hledají korkové alternativy. Vzhledem k tomu, že zátka korku, stav, který trápí i ty největší, nejkonzistentnější vinařství, činí až 15 lahví ve 100 nepříjemných, někdy nezničitelných. Korková chuť je způsobena „TCA“ (nebo 2, 4, 6-trichloranisolem), produktem bakteriálního růstu, který se vyskytuje v živé kůře Suber Quercus a který může být přenesen do vína, pokud je korek nesprávně sterilizován. Toto riziko eliminují šrouby a jiné korkové alternativy. Mnoho výrobců vína nesmí nikdy opustit korek, což někteří říkají, že může pozitivně ovlivnit chuť vína a usnadnit zrání lahví tím, že umožní kyslíku a dalším sloučeninám vstupovat a vystupovat přes porézní korek. Některá regionální vinařská odvětví se však zcela posunula do budoucnosti bez korku. Když jsem v březnu navštívil přítele na Novém Zélandu, vzal jsem si láhev místní Cabernet Sauvignon, sklizenou pozdě v Clintonově éře a zapojil se do pravého korku. Dnes téměř žádné vinařství na Novém Zélandu nepoužívají zátky, a když jsem své kamarádce předvedl láhev, řekla: „Ale jak ji chceme otevřít?“ Její domácnost neobsahovala vývrtku.
Pokud by korkové lesy zmizely, divoká zvěř včetně rysa, jelena a prasat by ztratila své domovy, a pouze v Portugalsku by více než 60 000 lidí mohlo přijít o práci, protože korkový průmysl klesá - jako skála. A místo udržitelně sklizeného a biologicky rozložitelného produktu bychom měli syntetické náhrady vyrobené z továrních kovů a plastů. Jinak by většina z nás nebyla zasažena, kromě toho, že ve vymyšlených restauracích bychom se už nedostali k předstírání, když číšník nabídne vinný korek k vůni. A samozřejmě by byla škoda ztratit stromy, jejichž stín v těchto částech, ujišťuji vás, je vzácnější než jakékoli víno.
Chcete vidět několik korkových stromů a nějaké skutečné sklizně korku v akci? V létě jsou místy dálnice přes region Alentejo ve východním Portugalsku a hraniční region Extremadura. Turistické služby dokonce nabízejí výlety autobusem s průvodcem hluboko do korkové země, konkrétně se dívají na muže a ženy, jak se rozkládají stromy, a následuje návštěva korkové továrny v Lisabonu. Lze také očekávat dobré jídlo a víno - pravděpodobně ne z lahví s uzávěrem, ale pozorně sledujte. A portugalská cyklistická společnost, Blue Coast Bikes, zaměřuje hosty na projížďky na kole po korkové zemi, většinou za účelem vidět hrady a vinné révy, ale korkové stromy jsou tam, i když pro vůbec žádný účel, ale jen pro radost.
Kombajn odtáhne proužky kůry z portugalského korku. Strom bude stát po dobu devíti let, než bude opět svázán - pokud lidé do té doby stále sklízejí korek. (Foto: Sebastian Rich a World Wildlife Fund)
