V Antarktidě nenajdete mnoho silnic a ty, které najdete, nejdou daleko. Pokud se potřebujete někam dostat na pevninu, půjdete letecky a pokud tam, kam jdete, nemáte přistávací dráhu, budete potřebovat vrtulník. Stanice McMurdo udržuje během letních měsíců flotilu vrtulníků provozovanou téměř na plný úvazek. Jsou zde zvláště užitečné, protože vědci jsou druh lidí, kteří se chtějí vydat na místa, do kterých je těžké se dostat a kam by chtěl jen stěží kdokoli jiný, jako jsou Suchá údolí Antarktidy nebo daleko na ledu. Vědci obvykle zřídili tábor na odlehlých místech, který se skládal z několika stanů a někdy z laboratorního modulu - malé prefabrikované struktury, kterou lze přenést vrtulníkem - pokud to dokážete.
Vrtulníky dodávají vědecké týmy na své stránky a poskytují jim zásoby, které vydrží po celou dobu práce, často týdny nebo měsíc nebo dva. Terénní práce s nutností je intenzivní, zaměřená na celkovou snahu, jak co nejvíce udělat v krátkém létě, zaznamenat data a odebrat vzorky pro následnou analýzu v podstatnějších laboratořích nalezených v McMurdo. Vyžaduje to zvláštní druh člověka, aby vyvinul tento druh úsilí, protože „odměna“ za práci je v podstatě pouze vzrušením z objevu.
Dnes máme příležitost navštívit pole v jednom z vrtulníků McMurdo a na tento výlet máme krásný den. Na obloze je sotva mrak a teploty se vznášejí kolem mrazu, což je pro toto klima pozitivně balzám. Za těchto podmínek můžete vidět navždy a pohled nikdy nezklame úctu.
V 8 hodin dorazíme na heliport, kde již vrtulníky startují na různých místech. Jsme informováni o bezpečnosti vrtulníku a dostali jsme helmu se šňůrou pro připojení k hlasovému systému vrtulníku. Jsme váženi celým naším zařízením, abychom se ujistili, že naše kumulativní hmotnost nezpůsobí přetížení. Naštěstí projdeme testem a nastoupíme na náš vrtulník. Protože nás je jen pět (kromě pilota a druhého pilota) - Kristina Johnson, Steve Koonin, Tom Peterson, já a Dr. Alex Isern, zaměstnanec programu National Science Foundation v kanceláři polárních programů - my všichni získat zobrazení okna. Alex prokáže, že je zběhlý, když nám pomáhá porozumět způsobům vrtulníku a je informován o všech věděch, které uvidíme.
Dnes ráno se náš výlet zaměří na slavné suché údolí Antarktidy, nejsušší místa na Zemi. Předpokládá se, že jediná jiná místa, která jsou s nimi srovnatelná, existují na jiných planetách, jako je Mars. Suchá údolí Antarktidy přijímají pouze nejmenší srážky, a jak nejlépe lze zjistit, neviděli žádné měřitelné srážky déle než 2 miliony let. To je správné pert suché kouzlo podle někoho výpočtu.
To neznamená, že v suchých údolích není voda ani vlhkost, protože mají masivní ledovcové údolí a alpské ledovce, které se rozlévají dolů údolími a pokoušejí se dosáhnout dolního údolí. Ledovcové údolí se pohybují „ledovcovým tempem“ skutečně epické pomalosti směrem k moři, nikoli na základě sněžení v samotných dolinách, ale kvůli malým ročním sněžením na vrcholcích hor, které jsou zdrojem ledovců.
„Visící ledovce“ na stěnách údolí častěji než nikdy nemohou dosáhnout dna údolí, protože roční sníh padá v horách, které je pohánějí, jsou tak malé, že ledová fronta dosáhne rovnovážného bodu, kde její ledová fronta sublimuje nebo prochází z pevné přímo do vodní páry, tak rychle, jak se přední strana snaží postupovat. Přesto, v několika vzácných teplých letních dnech, se některý led ledovců a visících ledovců roztaví. Vědci to nazývají tavením jako „puls“, protože k němu dochází zřídka a na krátkou dobu. Pulzní voda teče do jezer, která se tvoří v údolích mezi frontami ledovců údolí. Tok do jezer je tak malý a tolik vody se v létě odpařuje, že postupně vytváří slané jezero, podobně jako ty, které byste našli v pouštní oblasti.
Když se vědci dozvěděli více o těchto jezerech, zjistili, že slanost je rozvrstvená s některými hloubkami více slanými než ostatní. Jezera se pohybují v hloubce od 25 do 40 stop a jsou velmi zajímavá nejen pro biology, ale také pro ty, kteří očekávají, že najdou takové rysy na suchých površích planet, které nemají tak bohatou atmosféru jako Země. NASA dokonce poslala do těchto jezer ponorná plavidla, aby je prozkoumala do hloubky, protože se věří, že pokud existují mimozemská jezera, mohla by vypadat stejně jako ta, která se nacházejí v suchých údolích Antarktidy. Náš vrtulník se zvedá kolem 9 hodin ráno a vydáme se letovou cestou na severozápad přes mořský led McMurdo Sound s výhledem na horu Erebus na východ a na zasněžené pohoří, které obsahují suchá údolí. Jako by chtěl zdůraznit, že jsme v Antarktidě, skupina velkých překvapivě přímočarých ledovcových salonek na hranici moře a mořského ledu.
Naše první zastávka nás zavede do Taylor Valley k jezeru Hoare, kde výzkumný tým spolupracující s Dianou Wall na Colorado State University studuje interakce mezi klimatem a dalšími globálními změnami v množství, rozmanitosti a distribuci půdní bioty. Jako mohutná bílá opona se tyčí přes východní stranu dna údolí. Je to 50 metrů dlouhá fronta ledovce, který pronikl těsně po proudu od jezera Hoare poté, co se vydal dolů z vyššího údolí a udělal ostrou pravou zatáčku do jezera Hoare, kde vypadá to jako nezvaný host. Když se chvíli rozhlédneme, jsme překvapeni, že jsme narazili na těla tučňáka a pečeť ležící na úpatí ledovcové fronty. Úžasně se tito tvorové zjevně dostali na obrovskou plochu ledovce ležícího ve vchodu do údolí Taylor, jen aby padli přes propast přední strany. Říká se nám, že tato zvířata se pravděpodobně ztratila v důsledku nějakého selhání přirozeného navigačního systému a prostě pokračovala, dokud jejich osud nebyl zapečetěn. V tomto suchém a chladném podnebí bez přítomnosti vychytávačů těla mumifikují a zůstávají celá léta. Antarktida nedává milost těm, kteří dělají chyby.
Jezero Hoare leží v údolí obklopeném strmými zdmi s odhalenými holými kameny, které vykazují vyřezávané jizvy vytvořené ledovci údolí během posledního období ledovcového vývoje před asi 20 000 lety. Stěny údolí vykazují chyby a magmatické hráze, které prořízly postele. Tyto skály jsou mnohem starší než samotný antarktický kontinent a byly součástí starodávného superkontinentu Gondwana, než se rozdělily na dnešní mnoho částí. Na tomto místě můžete vidět přímé důkazy o síle přírody a vnímání jejích trpělivých procesů: pohyby tektonických desek, které pohybují kontinenty a vytvářejí hory, kde neexistovaly, vítr, který čistí skály a rozmělňuje je, ledovce, které se tiše pohybují a odstraňují holé skalní stěny, gravitace, která srazí velké balvany, takže se odrazí jako hračky do ledovců pod, a mrazivá voda, která se rozpíná a praská i v nejtvrdší skále. Lidé to všechno těžko oceňují, i když je to masivní a konstantní, protože příroda pracuje v tak dlouhém časovém měřítku. Žijeme v průměru 75 let a náš druh se vrací jen asi 200 000 let, mrknutí v oku přírody. Přesto se začínáme stát něco jako geologická síla, protože kumulativní dopad 7 miliard nás na planetu má účinek.
Tábor u jezera Hoare se skládá z několika budov, převážně s laboratorním vybavením a řady individuálních stanů pro vědce, které se od sebe navzájem oddělují, aby poskytovaly určitou míru soukromí.
Tento tábor má ve způsobu zařízení víc, než je obvyklé, protože je to základna pro další tábory do údolí. Její činnost řídí Sharon (Rae) Spain, dodavatelka pro program Polárního programu NSF, který je známý svou schopností přimět věci k práci v tomto odlehlém a obtížném prostředí. Rae je tak otevřená a nadšená, že je okamžitě zřejmé, že miluje život, který zde žije.
Ve skutečnosti je každý člen týmu Diany nadšený prací, kterou vykonává, a každý z nich přináší do projektu různé sady dovedností. Jsem rád, že se mohu setkat s Dr. Fredem Ogdenem z University of Wyoming, hydrologem studujícím pohyb vody a vlhkosti, který je také výzkumným spolupracovníkem Smithsonianského institutu tropického výzkumu v Panamě. Antarktida je daleko od tropů a já se ptám na jeho výzkum. V rámci projektu Agua Salud studuje tok vody s cílem vyvinout lepší hydrologické modely pro předpovídání. Mělký tok podpovrchové vody je důležitou součástí povodí Panamského průplavu a protože veškerý tok podpovrchové vody je v Antarktidě mělký kvůli permafrostu, je ve skutečnosti jednodušší studium.
Velryba minke narušuje povrch přepravního kanálu v McMurdo Sound. (G. Wayne Clough) 
G. Wayne Clough, tajemník Smithsonian, u jezera Hoare. (Tom Peterson) 
Tučňák Adelie a kuřátko spočívají na skalách. Stovky Adelies a jejich kuřata volají McMurdo Sound domů. (Tom Peterson) 
Clough se blíží k Suchým údolím Antarktidy. (Tom Peterson) 
Před tímto ledovcem v Taylor Valley je vidět temný puls tající vody. Ledová zeď je vysoká asi 50 stop. (G. Wayne Clough) 
Řasy zbarvují tvář ledovce v Blood Falls poblíž jezera Bonney v údolí Taylor. (Tom Peterson) 
Bloky ledu, které se zlomily od okraje přepravního kanálu. (G. Wayne Clough) 
Tyto neobvyklé stopy ukazují, jak tučňáci používají své ploutve k pohonu na břicho nad ledem. (Tom Peterson) 
Chatka Edwarda Shackletona na mysu Royd. (G. Wayne Clough) Samotné jezero Hoare není velké jezero, ale je významné a slané. Pláž se skládá z temné půdy s inkluze hornin, které do ní spadly ze zdí údolí. V půdě jsou osmiúhelníkové vzory, které napodobují ty, které jsou vidět na suchých jezerních jezerech v poušti. Vklady talusu z půdy a skály (nebo suti, zlomené kousky skály) se zvedají od pláže směrem k údolím. Tam, kde mají tato ložiska hladký povrch, jsou často erodovány kanály ve tvaru V, které se zdají být vytvořeny vodou. Pod nimi, když vedou k jezeru, se půda jeví tmavší.
Vědecký tým nám pomáhá pochopit, co vidíme. Fred a Joe Levy z Portland State University vysvětlují, že vlastnosti ve tvaru V, které vidíme na svazích talu, jsou skutečně indukovány vodou, které se vytvářejí během obzvláště teplého dne, kdy pulz topné vody z ledovců nad proudí v malých potokech směrem dolů k jezeru . Tmavé oblasti na půdě jsou vytvářeny roztavenou vodou, ale odrážejí malé toky, které pokračují shora, ale zůstávají pod zemí. Co se týče osmiúhelníkových rysů, tyto se vyvíjejí s cykly zmrazení a rozmrazení v permafrostu, stejně jako v permafrostu v Arktidě.
V půdě je tedy voda, ale je přerušovaná a přichází velmi zřídka. Jak je udržován život v chladném a suchém prostředí suchých údolí? To je další otázka studia pro Dianu a její tým. Hledají stvoření známé jako nematoda, která je celá milimetr dlouhá a sídlí v půdě. Hlístice mohou být malé, ale je mocná ve své vyvinuté schopnosti přežít v nepřátelském prostředí. Toto malé stvoření chápe, že žije dva životy, jeden pro dlouhé suché časy a druhý pro prchavé časy, kdy by mohla přijít malá kapka vlhkosti. Během suchého období se může vzdát téměř celé své tělesné vlhkosti a jednoduše zastavit normální tělesné činnosti. Trpělivě může ležet desítky let, ale dá jí trochu vlhkosti a absorbuje ji a znovu ožije, čímž využije tento okamžik. Proč by nás mělo něco z toho zajímat? Zaprvé, jak bylo uvedeno, tato suchá údolí mohou napodobovat podobné prostředí na Marsu a dalších planetách zbavených vlhkosti. Studiem těchto neobvyklých tvorů se můžeme naučit, jak hledat život na jiných planetách. Zadruhé, se změnou klimatu mohou stvoření jako nematoda zmizet, takže musíme udělat vše, co je v našich silách, abychom jim nyní porozuměli. Nejlépe se můžeme vypořádat s dopady změny klimatu, pokud pochopíme, co dělá ve všech jejích dopadech na Zemi.
Přestože jsme mohli zůstat celý den, abychom se dozvěděli více o průzkumu u jezera Hoare, náš rozvrh diktuje, že musíme jít dál a zvedáme se směrem k Taylor Valley. Krátce po odtahu jsme však upozorněni, že větry ve vyšších nadmořských výškách dosahují nebezpečné úrovně pro cestování vrtulníkem - a vrtulník je vlastně již nakloněn a vybočující. Dostáváme se na místo Blood Falls, ledovcové fronty u jezera Bonney v Taylor Valley. Led obsahuje řasy, které vytvářejí neobvyklou červenou barvu na přední straně ledovce. Má se za to, že tato řasa souvisí s těmi, které čas od času způsobují květy červených řas podél pobřežních oblastí.
Alex a náš pilot souhlasí s tím, že bychom se měli vrátit do bezpečnějšího vzduchu a odbočit zpět dolů do údolí a přistát u jezera Fryxell, kde Dr. John Gillies z Desert Research Institute v Renu v Nevě a jeho kolega William Nickling studují Liparské ostrovy - neboli řízené větrem - procesy, které působí na půdní údolí a horniny údolí. Je nám ukázána skála s rozštěpenou osobností: Jedna strana čelila větru, který v zimních měsících řval dolů, zatímco druhá strana byla chráněna. Tam, kde byl vystaven větrům, je hladký povrch s velmi malými prohloubeními. Chráněná strana ukazuje drsný skalní povrch, který by člověk očekával: grafické znázornění síly větrné eroze.
Naše další zastávka je na oběd v Marble Point, místě na západní straně McMurdo Sound, které slouží jako sklad paliva pro flotilu vrtulníků. Je také známá svým slavným kuchařem Karen Moore, který pro nás připravil její slavnou chilli. Možná je to jen krásné prostředí, chladné počasí nebo vzrušení z bytí tady, ale toto chilli je možná to nejlepší, co jsem kdy měl. Kořenový chléb doplněný čerstvým z pece a je to svátek vhodný pro krále. Nemůžeme zůstat dlouho, ale dlužíme Karenovi vděčnost za to, že toto zastavení bylo zvláštní a uspokojivé.
Nastoupíme do helikoptéry a letíme podél okraje lodního kanálu, který nedávno odřízl švédský ledoborec Oden v mořském ledu, aby se připravil na příjezd roční palivové nádrže a zásobovací lodi. Vítr zmizel a vzduch byl klidný. Na západě stojí hora Erebus v celé své kráse. Dole dole je hluboká, čistá voda McMurdo Sound. Najednou, velryby! Velryby Minke využívají lodního kanálu stejně jako auto používá dálnici tím, že křižuje po okraji ledu v luscích po dvou nebo třech. Klouzají po vodě a občas přicházejí na povrch, aby si ránu a dech vzduchu před pokračováním v kurzu.
Náš pilot říká, že může přistát na ledě, kde je asi 30 palců tlustý, pokud se chceme blíže podívat. Netřeba dodávat, že ano. Přistává asi 100 yardů zpět od lodního kanálu a druhý pilot používá k měření tloušťky ledu šnek na led. Kontroluje se a jdeme pěšky k kanálu; Alex nás varuje, abychom hledali trhliny, které se vytvářejí poblíž okraje, a ujistili se, že zůstáváme na hlavním ledu. S očekáváním jsme nadšeni, když se několik velryb zvedne na povrch, fouká vzduch a vodní páry, než se znovu zamíří dolů. Musíte být rychlí, abyste získali obrázek, protože nikdy nevíte, kde se budou dále objevovat, ale my máme štěstí více než jednou.
Velryby jsou samotnou podstatou milosti a zdá se, že naše přítomnost není ani tak dotčena. Po našich prvních potěšených výkřikech pokaždé, když velryba poruší povrch, rosteme tišší. Alex si toho všiml jako první: Zvonek s pingingem následovaný nízkými vokalizacemi. Velryby se pohybují vodou pod ledem, na kterém stojíme, a pomocí sonaru lokalizují ryby. Alex nám říká, že velryby Minke neloví tvory na vrcholu ledu, jako to občas dělají Orcas, takže jsme si jisti, že pinging není o tom, abychom nás našli jako kořist.
Opravdu to není o moc lepší než tohle. Stojíme na mořském ledu McMurdo Sound za krásného slunečného dne a nikdo v dohledu. Ticho je tak hluboké, že se zdá, jako bychom byli ve vakuu. Tmavý povrch vody je zrcadlem odrážejícím třpytivé hory, které stojí před horou Erebus. Přímočarý blok ledu, který se zlomil, když ledový jistič prošel plaváky poblíž okraje kanálu. Prostřednictvím čisté temné vody jeho podvodní hmota září jako smaragdově zelený klenot, zdánlivě nespojený s tělem zářícího bílého ledovce nad ní. A pod námi a za námi se půvabné velryby klouže po vodě, což nám umožňuje jejich vokalizací spojit. Okamžitě nás uchvátí svůdná krása toho všeho.
Kouzlo je přerušeno, když jsme povoláni nastoupit na vrtulník pro naši příští a konečnou zastávku. Rozvrh se musí konat, abychom měli dnes večer akci, kterou musíme navštívit. Tato poslední etapa naší cesty vrtulníkem nás vezme zpět v čase a zároveň nám umožní vidět ještě další pozoruhodná stvoření, která obývají oblasti mořského ledu.
Naším cílem je Cape Royd na ostrově Ross, místo základny sira Ernesta Shackletona, který se připravoval na svůj pochod k pólu v roce 1907 jako vůdce expedice Nimrod. Chata, kterou on a jeho společníci postavili na mysu Royd, spolu s dalšími 33 místy z „historické éry“ průzkumu v Antarktidě, je chráněna antarktickým dědictvím Trust, novozélandským neziskovým organizacím. Chata je drsná konstrukce s krytem, který byl použit, když průzkumníci uvažovali o použití sibiřských poníků, aby pomohli vytáhnout sáňky. Jídlo pro poníky je stále tam, seno a oves, vyteče z koše. Nedaleko jsou bedny potravin a dalších potřeb pro muže, kteří zůstali pozadu, když byla expedice zamčena a odešla v roce 1909.
Uvnitř je chata prostupována lidskou přítomností. Na palandách leží svetr, kalhoty a ponožky používané Shackletonem a jeho muži. Konzervy, psací papír, uzená šunka a svíčky jsou úhledně uloženy na policích a ve náhradních místnostech. V kořenovém sklepě kurátoři nedávno našli případ skotské whisky byl irský), o kterém se předpokládá, že je stále pitelný. Expedice využila důmyslného plynového osvětlovacího systému pro osvětlení chaty a aby byla co nejpříjemnější. Jména členů expedice jsou zapsána nad lůžky, které spali; a nad jednou, Ernest Shackleton psal jeho jméno jeho vlastním rukopisem. V tichosti je téměř slyšíte, muži, kteří se chystali podniknout výpravu, která by je vyzvala k jádru. Je mi ctí, že mohu podepsat knihu návštěv jako měřítko úcty k těmto statečným duším.
Shackletonova chata se nachází kousek pěšky od pekárny Adelie tučňák, která je chráněna jako přírodní přírodní rezervace. Nastavení pro nováčkování je skalní ostroh vycházející z temné vody McMurdo Sound, který je připoután studeným větrem. Několik stovek Adelies a jejich šedá slepá kuřata volají toto místo domů. Vlny narážely na skalní výchoz a bílé bloky ledu, které se vlnily a valily se na mělčině. Adelies hop z jednoho bloku do druhého a užít si akci, protože bloky jsou pražené vodou.
Pro kolonii Adelie by se tento bod jevil jako chráněné místo, kde se chovají kuřata, ale úspěch v přežití také klesá v přístupu k potravě. Bohužel vědci studující kolonii zjistili, že jejich počet klesá. Důvody nejsou zcela pochopeny, ale existují náznaky, že sledě, hlavní zdroj velké části stravy Adelies, se stěhují do nových lokalit, pravděpodobně v důsledku globálního oteplování. Kolonie tučňáků v mnoha oblastech Antarktidy jsou pod tlakem, protože jejich potravní zdroje opouštějí své staré strašidla a odcházejí do jiných částí oceánu. Když se dívám na toto místo drsné krásy, jsem zasažen křehkou rovnováhou života v Antarktidě a pevněji než kdy předtím přesvědčen o důležitosti provedeného výzkumu, abych pochopil, jak nejlépe zachovat rozmanitost této části planeta.
Vystoupili jsme z mysu Royd vzhledem k kontrastu Shackeltonovy chaty postavené proti tučňákovi. Antarktida je posledním světadílem na Zemi, kde stále zůstávají první obydlí člověka, ale pouze proto, že lidé zde nikdy nebyli součástí starodávných životních cyklů. Letíme zpět do McMurdo na speciální oslavu, která se hodí k tomu, co jsme právě viděli. V 17 hodin jsme se připojili ke kontingentu Novozélanďanů ze společnosti Scott Base, abychom zahájili provoz tří větrných mlýnů, které budou dodávat zelenou energii do stanice Scott Base a McMurdo Station a pomáhají snižovat závislost na palivech na bázi uhlíku, která musí být přiváděna na lodě prostřednictvím nebezpečné vody. Kiwis nás zve na Scott Base na nádhernou recepci a večeři, abychom uzavřeli ten nejpříjemnější den.
Jak den končí, uvědomuji si, že zítra opustím Antarktidu a zahájím dlouhou cestu zpět. Ráno přijde až příliš brzy a tým McMurdo nám zbude několik hodin, aby nám ukázal logistické operace pro stanici. Pomocný personál a zařízení jsou stejně pozoruhodní jako vědci, kteří jsou zde, aby pomohli porozumět tomuto jedinečnému kontinentu. Celá stanice existuje, aby sloužila asi 125 vědeckým projektům a lidem, kteří jsou zde, aby je řídili. Logistika je skličující: Všechno musí být zasláno a všechno, co není spotřebováno, musí být odesláno, aby bylo zachováno nedotčené životní prostředí. Když se podíváme na přístav, vidíme, jak se každoročně blíží palivová loď a zásobovací loď nebude pozadu. Jakmile je zásobovací loď vyprázdněna, bude naplněna odpadem, který bude zaslán zpět k řádné likvidaci.
Zabalíme se a vypravíme na letiště Pegasus. Naše C17 se zvedne z ledové pokrývky v zářícím slunci a cítím štěstí, že jsem měl druhou šanci vidět tento pozoruhodný kontinent. Jsem také hrdý na to, že jsem členem rodiny Smithsonianů a že jsem měl šanci ocenit dlouhodobé zapojení této instituce do porozumění Antarktidě a její budoucnosti.
