Ganchimeg Wingard pohladí její rukavice kolem rádiového přijímače, aby zablokoval chladný zářijový vítr. Když do toho promluví, její hlas je pomalý, měkký, úmyslný.
"Našli stádo ... přicházející na severní stranu ... dva kilometry daleko ... nastoupit na pozici ... znovu."
Když se krčí mezi skalami a keři, uslyšíme jezdecké bičíky a píšťalky, než se stádo dostane na dohled. Za pár vteřin nás cválo dvanáct divokých ovčích argalií, kteří za sebou kopali oblak pouštního prachu. Skoky argali, které se odborně přeskočily přes příkopy a upravily skalní výchoz, postupovaly vpřed, když je jezdci tlačili směrem k sítím.
Jezdci jezdili celé hodiny a zkoumali park, aby našli argali. Poté, co je pomalu hnali směrem k záchytným sítím, což je technika známá jako „síťovina“, tlačili zvířata posledních 200 yardů. Pokud budou síťoví, budou mít vědci asi 10 až 15 minut na kompletní zpracování každého zvířete - provést měření, připojit obojky družicového rádia a posoudit zdraví Argalií, než to uvolní. Ještě déle a zvíře se mohlo přehřát.
Dva tucet vědců, studentů, veterinářů a dobrovolníků tiše čekají, schovaní za keři, keři a kameny, které se táhnou podél 90 yardů skládací sítě. V týmu zbývají pouze tři satelitní obojky. Úspěšné zachycení by znamenalo konec polní sezóny.
S několika vteřinami, vedoucí bahnice se vynoří z pasti. Zbytek stáda následuje oblek a všech dvanáct argalijských sukní zachycuje sítě o pouhé metry.
"Ztratili jsme je." Ztratili jsme je, “říká Wingard, vedoucí programu Mongolska v Denverské zoologické nadaci.
Jeden po druhém se vědci vynořili ze svých úkrytů. V dálce se nad poraženými jezdci vznáší prach. Jejich červený a modrý jelen, tradiční mongolské oblečení, které nosí kočovníci v pasteveckých pastýřech od dob Čingischána, vyniká v jinak suché a neúrodné krajině jako špendlíky barev.
**********
Na severním okraji pouště Gobi se zvlněné roviny a vysoké louky ustupují členitému skalnatému terénu, kde se střetávají stepní a pouštní ekosystémy. Počasí v této oblasti je prudké, protože mírné a slunečné ráno se může během několika hodin změnit na bičující vítr a sněhové bouře.
I přes zakazující klima je Mongolská přírodní rezervace Ikh Nart domovem rozmanité divoké zvěře, mezi které patří vlci, sokoly sokolské, kozy sibiřské kozy, skotští supi, zmijí a argali - největší divoká ovce na světě.
Argali může vážit až 400 liber, což z nich činí zhruba dvojnásobek velikosti ovcí severoamerických. Se světlým hnědým kabátem jsou zvířata známá svými působivými, spirálovitými rohy - rohy vývrtky argalského berana mohou dorůst až šest stop.
Jezdec v tradičním jezdeckém vybavení postavil sítě, aby zachytil divokou argali. (Alix Morris) Wingard a její tým již více než 20 let pomáhají chránit tento ikonický druh spoluprací s místními pastevci a jejich rodinami v Ikh Nart. Nyní vede nejdelší studii argalií kdekoli na světě.
"Argali jsou pro Mongolsko tak důležitým druhem, " říká Wingard. "Jsou zdrojem hrdosti místních lidí." Chtějí je nechat tady pro své děti. “
**********
Argali slouží nejen jako symbol Ikh Nart - jsou také důvodem existence parku. Po zhroucení Sovětského svazu v roce 1990 se Mongolsko stalo demokratickým státem. V březnu 1994 cestoval americký ekolog Richard Reading do Mongolska jako součást úsilí vedeného Organizací spojených národů, aby pomohl mongolské vládě při přechodu z velitelské ekonomiky komunistického na tržní hospodářství.
Během této návštěvy se Reading setkal s Amgalanbaatarem („Amga“) Sukhem, jedním z předních argentinských odborníků. Amga hledala podporu pro vytvoření dlouhodobé, přísné studie o argali. V té době populace tohoto druhu v Mongolsku klesala. Mezi lety 1985 a 1994 počet klesl o více než 65 procent z odhadovaných 60 000 jedinců na pouhých 20 000.
Ale studium argali je ze své podstaty obtížné. Zvířata žijí mezi divokými odlehlými pouštními horami, které jsou často obtížně přístupné. Ještě větší výzva spočívá v tom, že se argali děsí lidí, a to z dobrého důvodu. Zatímco argali lov byl oficiálně zakázán v roce 1953 (ačkoli malé množství trofejních loveckých licencí pokračuje být vydáván), pytláctví pokračovalo unabated. Výsledkem je, že zvířata se rozptylují vysokou rychlostí, když detekují lidi, i když jsou odděleny kilometry drsného terénu.
Po zachycení je propuštěn kolard argali. (Alix Morris) V roce 1999 identifikovaly Amga a Reading oblast, která je nyní známá jako Přírodní rezervace Ikh Nart, jako ideální místo pro svůj výzkum, vzhledem k vysokému počtu argalií, kteří obývají tento region. Ikh Nart, který se nachází téměř 200 kilometrů jihovýchodně od hlavního města Mongolska Ulánbátaru a má 160 000 akrů, zůstává jedním z posledních zbývajících argalijských pevností na světě.
Ale jak studovat druh, který je tak skotský, dokonce je pozorovat z dálky, je výzva?
"Byli tak zatraceně plachí, " říká Reading. "Museli jsme zastavit pytláctví." Pak jsme je museli zvyknout na lidi. Teprve pak bychom mohli shromažďovat pozorovací údaje, které jsme potřebovali. “
Tým, ke kterému se Wingard připojil po setkání s Readingem při práci na ministerstvu přírody a životního prostředí, začal spolupracovat s orgány činnými v trestním řízení a členy místní komunity s cílem nalézt a zatknout pytláky, kteří nelegálně lovili argali. "Většinou to byli lidé z okolí, " říká Reading. "Našli bychom pošírovaná zvířata a pravidelně bychom zatýkali pytláky."
V důsledku jejich úsilí se v Ikh Nart začal pytláctví postupně snižovat a po letech pečlivého řízení bylo prakticky vyloučeno. "Slovo se dostane na místo, jako je Mongolsko, že pokud půjdete do Ikh Nart, budete zatčeni, " říká Reading.
**********
V roce 2001 populace argali v Mongolsku klesala ještě více. V zemi zůstalo méně než 15 000 zvířat. Navzdory úspěchu při snižování pytláctví v Ikh Nart pokračovalo nelegální lov v západním Mongolsku. A Argali čelila nové hrozbě: domácímu dobytku.
"Máme v Ikh Nart mezi 30 000 a 40 000 hospodářských zvířat a možná 700 až 800 argalijských ovcí, " říká Wingard. "Myslíme si, že ve stravě je obrovské překrývání, kde tato zvířata potenciálně soutěží o píci."
Jezdec zdokonaluje své dovednosti v jezdecké hře. (Alix Morris) Po více než půl století, pod sovětským vlivem a komunistickou kontrolou, byla počet zvířat v Mongolsku přísně regulován. Ale v roce 1990, když se země transformovala na demokracii na volném trhu, byli pastýři najednou svobodní vlastnit tolik zvířat, kolik chtěli. A s rostoucí mezinárodní poptávkou po kašmíru (90 procent světové kašmíru pochází z Mongolska a Číny), počet domácích zvířat, zejména kašmírových koz, prudce stoupal. Dnes hospodářská zvířata v Mongolsku převyšují počet lidí 22: 1.
V zájmu zachování argali a ochrany jejich stanovišť musí vědci pochopit, kde se zvířata pasou a rozsah jejich domácího dosahu. Ale k získání těchto dat musí vědci bezpečně zachytit argali, aby mohli připojit obojky družicového rádia. Tyto límce umožňují vědcům digitálně zmapovat pohyby zvířat a identifikovat možné oblasti překrývání se stádem hospodářských zvířat.
Na začátku roku 2000 tým zahájil proces snímání síťové sítě, který pokračuje dodnes. Metoda se téměř zcela opírá o dovednosti a znalosti místních pastevců.
Amga říká, že práce s pastevci je pro úspěch výzkumu rozhodující. "Místní pastevci znají svá zvířata a krajinu lépe než kdokoli jiný." Vědí, kde najít argali, jejich zimní stanoviště, jejich porodní oblasti a jejich hlavní území. “S divokou zvěří nakládají také s maximální péčí, úctou a láskou, říká.
Podpora výzkumu a ochrany volně žijících živočichů v Ikh Nart nejen poskytuje skromný příjem pro pastevce, je také považována za čest. "Myslí si, že jsou dobrovolníci, " říká Wingard.
**********
Údaje shromážděné v rámci této studie pomohly vytvořit „hlavní zónu“ kritického stanoviště pro argali, která je díky dobrovolnému úsilí a podpoře místních pastevců udržována relativně bez hospodářských zvířat. Podle Readingu má jádro zóny již pozitivní dopad na přežití jehňat a růst populace argali.
Pastýř v přírodní rezervaci Ikh Nart s jeho hospodářskými zvířaty. (Alix Morris) Podle všech definic bylo úsilí komunity Ikh Nart o zachování komunit úspěšné. Populace Argali se v parku od zahájení projektu více než zdvojnásobily, a to i přes poklesy jinde v Mongolsku a ve střední Asii. A dopad pramení daleko za argali. Od zahájení projektu vědci studovali kozy sibiřského kozlíka, gazelu s husí kůží, supy supové a mnoho dalších druhů, které obývají Ikh Nart.
Jednou odpoledne, když výzkumný tým udělal krátkou přestávku mezi průzkumy volně žijících živočichů, zeptal jsem se jednoho z pastevců - mladého muže v jeho raných 20 letech - proč chtěl na tomto projektu pracovat. Řekl, že chce pokračovat v odkazu svého otce, který s výzkumným týmem pracoval 16 let. "Mým cílem je chránit přírodu a chránit divokou zvěř pro budoucí generace."
Celý ekosystém má nyní robustní místní iniciativu na ochranu přírody inspirovanou největší ovcí na světě.
