Letecká základna Malmstrom v západní Montaně je domovem 150 mezikontinentálních balistických raket Minuteman III, z nichž každá byla zakončena jadernou hlavicí. Každá z těchto raket je umístěna v podzemním sila, obsazeném nepřetržitě dvěma vojenskými pracovníky a může být na okamžik vypálena.
Ale v posledních letech se základna vypořádala s nepřítelem tak vytrvalým, že byli nuceni zavolat vnější pomoc, aby se proti ní bránili. Ten hrůzostrašný nepřítel je druh hlodavce známý jako Richardsonova veverka obecná.
Veverky, každý asi jeden metr dlouhý a 1 až 2 libry, kopají rozsáhlé podzemní tunelní sítě (je známo, že vykopávají tunelové systémy delší než 30 stop). V Malmstromu vyvinuli nepříjemný zvyk tunelů pod ploty, které chrání silo každé jaderné rakety.
"Všechno, co poruší obvodový plot, zapne detektor pohybu, " říká Gary Witmer z Národního výzkumného střediska pro divoké zvěře, naposledy organizace financované USDA, která se zabývá konflikty mezi lidmi a zvířaty, a byla vyzvána, aby pomohla v Malmstromu. "Zabezpečení musí jít ven a zjistit, co se děje, a každý rok dostávají tisíce falešných poplachů, takže si dokážete představit, jak to dráždilo." Sila jsou rozptýlena kolem 23 000 čtverečních mil, takže v některých případech, stačí cestovat a vyzkoušet falešný poplach vetřelce vyžaduje značné investice do času a zdrojů.
Hlodavci navíc v průběhu času začali poškozovat fyzickou infrastrukturu základny. "Hrabají se na základech, podkopávají silniční postele a nahlodávají kabely, " říká Witmer.
V reakci na to jeho tým chytil několik desítek veverek z okolí základny, přivedl je do výzkumného střediska ve Fort Collins v Coloradu a pustil se do navrhování bariér pro rakety odolných proti veverce. V laboratoři naplněné nečistotami testovali každou z bariér, na jedné straně položili arašídové máslo, meloun a sýr a vyzvali veverky, aby prorazili.
První pokusy vědců skončily neúspěchem. Pro podzemní bariéru zpočátku testovali ocelovou tkaninu (podobnou ocelové vlně) a kovovou síťovinu, ale na veverky se neshodovali. "Prostě se protrhli ocelovou tkaninou, se svými drápy a stále rostoucími řezáky, a vymačkali se přímo přes pletivo, " říká Witmer.
Veverky se protahovaly ocelovou tkaninou. (Foto Gary Witmer) Nakonec našli bariéry, které zabraňovaly veverkám v průchodu, jak se představily na loňské výroční konferenci o obratlovcích (PDF): plechy a příkopy plné štěrku. "Veverky nejsou pohodlné chůzi po štěrku hrachu, protože to ustupuje, a také se do něj nemohou vrhat, protože to udržuje jeskyni, " říká Witmer. Co se týče nadzemní bariéry, veverky dokázaly snadno prolézt prvních pár materiálů, které tým vyzkoušel, ale zjistili, že čiré listy z polykarbonátového plastu byly příliš kluzké, aby se hlodavci mohli zvětšit.
Příští měsíc budou instalovat kombinaci nejúspěšnějších bariér (plechů) pod zemí s polykarbonátovým plastem výše) na maketě raketového sila umístěné na základně. Pokud dokážou udržet veverky navždy, budou nainstalovány do skutečných sil - a armáda bude mít v budoucnu o jednoho méně nepřítele.
Pro více informací o bitvě základny s veverkami země, podívejte se na toto video vytvořené Národním výzkumným střediskem pro volně žijící zvířata:
