Fosilní důkaz o Denisovanech, vyhynulém homininovém druhu, který byl poprvé identifikován v roce 2010, byl po léta omezen na několik fragmentárních vzorků nalezených v jediné sibiřské jeskyni. Byly však náznaky, že naši starověcí bratranci cestovali daleko za tuto malou kapsu světa; Denisovan DNA nesou moderní lidé ve východní Asii, Austrálii, na tichomořských ostrovech a v Americe.
Nyní, podle Carla Zimmera z New York Time, nová vědecká práce v Přírodě odhalila, že mohutná čelist objevená vysoko na tibetské náhorní plošině v roce 1980 patřila Denisovanovi. Výzkum v oblasti mezník poprvé signalizuje, že Denisovanské fosilní důkazy byly identifikovány mimo Sibiř, což podporuje podezření vědců, že záhadní homininové byli kdysi rozšířeni po celé východní Asii.
Dnešní příběh mandabinky začíná tibetským mnichem, který v roce 1980 narazil na fosilie, zatímco se modlil v jeskyni umístěné asi 10 700 stop nad mořem v čínském Xiahe. Mnich předal čelist k šesté žijící Buddhovi, náboženské osobnosti, která ji zaslala na Lanzhou University v severozápadní Číně. Tam fosilie seděla asi tři desetiletí, až ji klimatolog Fahu Chen a archeolog Dongju Zhang začali studovat v roce 2010 - přibližně ve stejnou dobu, kdy se poprvé objevily znalosti Denisovanů.
Fosilie byla původně objevena v této tibetské jeskyni v roce 1980. (Dongju Zhang, Lanzhou University) Ačkoli čelist vypadala jako lidská esque, její nedostatek brady naznačoval, že fosilie nepatřila moderním lidem. Stoličky stále přilepené v čelisti byly také neobvykle velké a vypadaly odlišně tvarem od zubů neandrtálců, blízkého příbuzného Denisovanů. (Nedávné důkazy ve skutečnosti odhalily, že Denisovanové se spářili s neandrtálci.) Ale Zhang řekla Ed Yongovi o Atlantiku, že alespoň zpočátku si „nikdy nepředstavovala, že [Xiahe mandibule] může být Denisovanem“. “
V naději, že se dozví více o vzorku, provedla Zhang a její kolegové malý průzkum v jeskyni, kde byl nalezen. Odhalili prehistorické nástroje a zvířecí kosti se známkami řezných značek, což naznačuje, že tam žil nějaký druh starodávného člověka.
Šetření se nakonec rozšířilo o vědce z několika mezinárodních univerzit a institucí. Datování uhličitanové kůry připojené k čelisti odhalilo, že vzorek byl starý nejméně 160 000 let, což z něj pravděpodobně dělá nejstarší známou homininskou fosilii z tibetské náhorní plošiny. Minimální věk čelistní kosti „se rovná„ nejstarším exemplářům z jeskyně Denisova, “říká spoluautor studie Chuan-Chou Shen z Katedry geověd na Národní tchajwanské univerzitě.
Zatímco vědci nedokázali najít žádné fosilní stopy konzervované ve fosilních palivech, dokázali extrahovat proteiny z jednoho z čelistních zubů. "Proteiny se skládají ze sekvence aminokyselin a tato sekvence je kódována v genomu, " vysvětluje spoluautor studie Frido Welker, molekulární antropolog Institutu Maxe Plancka a Kodaňské univerzity. "[Vědecké proteiny přežívají déle než DNA, což z nich činí vhodnou molekulární alternativu pro evoluční analýzy v případech, kdy starodávná DNA nepřežije, jako je Xiaheův mandibus."
Analýza těchto proteinů vedla k hlavnímu objevu vědců: Vzorek Xiahe byl úzce spjat s Denisovany ze sibiřské jeskyně.
Výsledky šetření nejen potvrzují, že Denisovanové skutečně existovali mimo Sibiř, ale také pomáhají zaplnit mezery v genetické historii moderních Tibeťanů. Šerpové a další Tibeťané, kteří obývají nehostinné výšky, mají jedinečný gen, který jim pomáhá snadno dýchat ve výškách, kde by omezená dodávka kyslíku způsobila, že většina lidí onemocní. Nedávný výzkum ukázal, že adaptace byla zděděna od Denisovanů, ale bylo „obtížné sladit“ tato zjištění s předchozími objevy v sibiřské jeskyni, která se nachází v relativně nízké nadmořské výšce, píšou autoři studie.
Nový fosilní důkaz však ukazuje, že Denisovanové okupují vysoké výšky tibetské náhorní plošiny - oblast známou jako „Střecha světa“. Tito starověcí homininové se pravděpodobně „přizpůsobili vysokohorským prostředím s nízkým obsahem kyslíku dlouho před regionálním příchod moderních Homo sapiens, “říká Zhang. A když se Denisovanové pářili s moderními lidmi, předali adaptaci dál.
Ve světle nových objevů vědci doufají, že se podrobněji podíváme na další asijské fosilní vzorky, které nesou morfologické podobnosti s čelistí Xiahe. Jak píše Welker, „možná se také jednoho dne stanou Denisovani.“
