Dinosaurům nemůžete rozumět bez pocitu času. Musíme vědět, kdy dinosaurus žil, aby pochopil, jak to zapadá do toho, co paleontolog William Diller Matthew nazýval „životním skvělým dramatem.“ Ale házíme odhady Deep Time, orámované v milionech let, tak často, že je snadné se nechat vyléčit širší kontext životní historie.
Mesozoická éra, která trvala od asi 250 do 66 milionů let, se často nazývá Věk dinosaurů. Jako dítě to mělo na paměti jedno nekonečné léto, kdy dinosauři vzkvétali. A mnoho z knih, které jsem četl, vybralo jedno prostředí ze tří různých období v éře, aby představovalo život dinosaura. Little Coelophysis byl kanonický triasický dinosaurus; obrovské sauropody a theropody Morrisonovy formace představovaly Jurassic a křída Tyrannosaurus versus Triceratops face-off nakonec ukončila posloupnost. S obdobími, která byla takto vyrovnána, se miliony let nezdály tak dlouho.
Ale rozbalme některé z těchto scenérií. Diplodocus, Apatosaurus, Allosaurus, Stegosaurus a jejich sousedé se potulovali po západní Severní Americe asi před 150 miliony let. Tento kousek času spadá do druhé části Jurassic. Tradiční představitelé poslední křídy - Tyrannosaurus a Triceratops - se nevyvinuli teprve před asi 67 miliony let. Samotná tato data jsou pouze štítky, ale myslete na ně, že padají podél časové osy vývoje. Asi 83 milionů let oddělilo Apatosaurus od Tyrannosaurus a Allosaurus od Triceratops . Takzvaný Věk savců - který začal, když byli nelidští dinosauři vymazáni - trvá asi 66 milionů let. Méně času nás odděluje od Tyrannosaurus rex než oddělené T. rex od Stegosaurus .
Zvažte, jak se život změnil za posledních 66 milionů let. Archaičtí savci vzkvétali a nakonec zanikli dlouho předtím, než se objevilo něco jako moderní fauna světa. Bylinožravci s dlouhými hlavami jako Uintatherium, primáti lemuroví zvaní adapiformi, bradavičtí masožravci známí jako kreodonti a mnoho dalších podivných forem se množili a mizeli. Dokonce i linie, které jsou nám dnes známé, jako jsou koně, nosorožci a sloni, se vyvinuli a diverzifikovali a nyní jsou reprezentovány jen zbytky toho, co kdysi existovalo.
Čas mezi posledními Triceratops a nyní viděl radikální evoluční změny. Nyní pomyslete na 83 miliónů let mezi Jurskými a křídovými titány. Během této doby kvetly první kvetoucí rostliny; rybí druh ichthyosaurs zmizel, zatímco plesiosaurs a mosasaurs se stali převládajícími dravci moří; obrovská stáda hadrosaurů a ceratopsidů obsadila místa, kde kdysi dominovali sauropodi; drobní tyranští dinosauři se proměnili v vrcholné dravce a ranní ptáci se usadili ve stále větší rozmanitosti vedle jejich dinosaurovského příbuzného. To je jen několik vrcholů, a to je část zázraku a frustrace z sledování historie života na Zemi. Nabízíme pouze záblesky neustále se měnícího obrazu a při samostatném pohledu je snadné zapomenout na to, jak tyto úryvky spolu souvisejí. Ale když můžeme ustoupit a zvážit, jak všechny tyto úryvky běží společně, dlouhá a neustále se měnící historie života na naší planetě se zdá o to fantastickější.
