Sněžný leopard žije v odlehlých horách zemí jako Bhútán, Čína, Indie, Mongolsko a Nepál. Jsou ohroženi - po střední Asii je rozmístěno pouze 4 000 až 6 000 jedinců - a žijí osamělé životy, obvykle aktivní jen za úsvitu a za soumraku. Ve spojení s jejich výjimečnou kamufláží je to dělá notoricky nepolapitelným - ačkoli figurují převážně v mytologii mnoha asijských kultur, divokí leopardi nebyli až do 70. let 20. století ani chyceni na kameru.
Poprvé tým vědců ze Snow Leopard Trust a Panthera, organizace pro ochranu divoké kočky, zachytil video o matce a mláďat divokého leoparda v doupěti, jak je vidět výše. "To je neuvěřitelné. Sněhuláci jsou tak vzácní a nepolapitelní, že o nich lidé často mluví jako o „duchech“ hor, “řekl Brad Rutherford, výkonný ředitel Snow Leopard Trust. "Toto je první zdokumentovaná návštěva doupě s mláďaty a díky tomuto videu ji můžeme sdílet se světem."
Hledání začalo v roce 2008, kdy tým vědců připojil límce GPS k několika sněhovým leopardům narazeným v Mongolské poušti Gobi. Poté, letos v květnu, dvě ženy ze studie začaly omezovat své pohyby na menší plochu, což naznačuje, že se připravují na porod. Vědci sledovali signály VHF emitované obojky strmými horskými výběžky, přicházejícími 21. června na dvojici doupat umístěných ve vzdálenosti méně než čtyři míle daleko v pohoří Tost.
"Když jsme stáli před doupě, slyšeli jsme mládě a cítili kočky, ale uvnitř doupě jsme nic neviděli, " řekl vědec Panthera Orjan Johansson. On a kolegové jednali rychle, poklepali na kameru na jejich anténní pól a natáhli ji přes římsu blokující vstup do doupěte. Zaznamenaná záběry ukazují, jak leopardka vzhlíží k fotoaparátu a drží její mládě přes ochrannou tlapu.
V druhé doupě - úzká trhlina ve zdi útesu - vědci zjistili, že matka lovila pryč a nechala své dvě samce mláďat bez dozoru, jak je vidět níže. "Byla to bezprecedentní příležitost, " řekl Rutherford. "Chtěli jsme být opatrní, jak jen je to možné, a odebírat pouze ty nejnaléhavější údaje." Tým rychle zvážil, změřil, vyfotografoval a shromáždil vzorky vlasů z mláďat, což umožnilo genetické testování, které potvrdilo pohlaví a další informace. Další obrázky mláďat jsou k dispozici ve fotogalerii Panthera.
Tým také implantoval značky mikročipů ID - z nichž každá má zhruba velikost zrna rýže - pod kůži mláďat, což vědcům umožní identifikovat zvířata v rámci budoucích projektů ochrany. Poté, co odešli, sledovali signály z mateřského límce VHF, aby se ujistili, že se vrátila do doupěte, a všimli si, že je teď ještě s mláďaty. Vědci neplánují znovu navštívit doupata, aby se omezilo budoucí rušení mláďat.
Tým říká, že shromážděné informace budou nesmírně cenné při budoucích pokusech o ochranu ohrožených druhů. Je pozoruhodné, že o chování leoparda sněhového je málo známo a většina toho, co chápeme o chovu mláďat, je známa ze studia zvířat v prostředí zoo. Dokud to nevěděli, museli vědci spekulovat o typických velikostech vrhu, hmotnosti mláďat, poměrech pohlaví a míře přežití.
"Znalosti o prvních dnech a týdnech života jsou zásadní pro naše pochopení toho, jak velké populace koček fungují, a jak je pravděpodobné, že novorozenci dosáhnou dospělosti a přispějí ke zdravé populaci, " řekl Howard Quigley Panthera. "Platný program ochrany vyžaduje takové informace, které tento nový vývoj ve výzkumu leoparda poskytuje."
Organizace plánuje používat identifikační značky mikročipů připevněných ke mláďatům, aby se dozvěděla o vlastnostech typické výchovy leoparda sněhového, jako například jak dlouho mláďata zůstávají v doupatách, když loví se svými matkami a kdy se začínají vydávat ven na vlastní pěst. Spolu s budoucími programy GPS pro obojky budou tato data pomáhat s rozsáhlými snahami o zachování v celém rozsahu druhů.
"Strávili jsme roky pokusem zjistit, kdy a kde se rodí sněhuláci, velikost jejich vrhu a šance, že mládě přežije do dospělosti, " řekl Tom McCarthy, ředitel programu Panthera pro leoparda. "Je to jeden z výjimečných okamžiků ochrany, kdy po letech úsilí získáme vzácný pohled do života zvířete, které potřebuje naši pomoc při přežití v dnešním světě."
