V prosinci 2003, po cestě 63 milionů kilometrů, byl Beagle2 propuštěn z oběžné dráhy Mars Express Evropské vesmírné agentury a začal se slušně pohybovat na mimozemské planetě. Vědci očekávali, že sonda přistane na Vánoce, ale rádiový signál se nikdy nedostal. Stroj už nikdy neviděl ani neslyšel. Do teď.
BBC News hlásí, že vědci studující obrázky ve vysokém rozlišení pořízené z NASA Mars Reconnaissance Orbiter našli dávno ztraceného robota v kilometrech od jeho cílové přistávací zóny. Ještě překvapivěji se zdá být neporušený. Toto zjištění nyní vědcům pomáhá lépe porozumět tomu, co se před deseti lety pokazilo.
Snímek pořízený v roce 2014 z kamery HiRISE společnosti Mars Reconnaissance Orbiter společnosti NASA ukazuje, co vědci věří, že jsou zbytky sondy a jejího přistávacího zařízení. (NASA / JPL-Caltech / Univ. Z Arizony / University of Leicester) V té době se zdálo možné, že hrubé přistání zničilo Beagle2, robota postaveného k prozkoumání povrchu a atmosféry Marsu. Ale skutečnost, že sonda je stále v jednom kuse, naznačuje, že tomu tak nebylo. Namísto toho obrázky ukazují, že „okvětní lístky“ obsahující solární panely nebyly správně rozmístěny, čímž účinně zachytily vysokofrekvenční anténu uloženou pod nimi.
Je to hořkosladké odhalení, protože tým Beagle nyní vidí, jak blízko se dostali k úspěšné misi. Mark Sims, manažer mise Beagle2, vysvětlil BBC, že ztráta sedmimetrové sondy by pravděpodobně měla více společného s jednoduchým nedostatkem štěstí:
„Příčinou selhání jsou čisté spekulace, ale mohlo to být a pravděpodobně bylo až do naprosté smůly - těžké odrazy možná narušují strukturu, protože vůle při nasazení solárních panelů nebyly velké; nebo propíchnutý a pomalu unikající airbag ne dostatečně se oddělil od landeru, což způsobilo zavěšení při nasazení, “řekl BBC News.
Beagle2 byla první plně evropskou misí na jinou planetu a byla také jednou z nejlevnějších meziplanetárních misí, jaké kdy byly zahájeny, s celkovými náklady 50 milionů GBP (přibližně 75 milionů USD). Její neúspěch způsobil reformy budoucích vesmírných misí a nyní se očekává, že sondy, jako je rovník ExoMars, který má přistát v roce 2019, budou navázány kontakty nejen tehdy, když dosáhnou povrchu Marsu, ale také podél svého sestupu.
Beagle2 není jedinou sondou, která se ztratí na Rudé planetě nebo v její atmosféře. Před incidentem v roce 2003 přežily pouze tři z 11 dříve spuštěných sond, aby navázaly kontakt se Zemí.
