Nedávno vystavilo Smithsonianovo Národní muzeum amerického umění putovní představení z Kalifornie věnované mistrovským dílům Ansel Adamsové - známého fotografa západní krajiny, jehož obrazy jsou dobře známé díky své reprodukci v knihách, časopisech a jiných médiích (Smithsonian, únor 1998). Přehlídka získala dobré recenze, jak je tomu často u výstav NMAA. Počet návštěvníků však byl mimořádný - daleko nad očekávání muzea - zřejmě „nejnavštěvovanější výstavou v historii muzea“ byla „Ansel Adams, A Legacy“.
Další fotografické výstavy, včetně „Portréty Mathew Brady: Obrázky jako historie, Fotografie jako umění“, „Americké fotografie: První století“, „Vizuální deník: Harlem a DC ve třicátých a čtyřicátých letech“ a „Posvátné hory světa“. se také osvědčily. Je těžké posoudit, proč jsou fotografické pořady tak velkým tahem. Možná se týká zobrazení smyslu reality, média, které mnoho diváků používá, a zájmu o ošetřované předměty. V muzeu jsou fotografie obvykle přístupné divákům.
Úspěch výstavy Adams mě vedl k tomu, abych znovu navštívil místo fotografie u Smithsoniana. Mnoho fotografií v našich sbírkách, stejně jako fotografie Ansel Adams, je primárně určeno jako umělecká díla. Mnoho dalších je primárně určeno k zaznamenávání existence předmětů, míst, osob apod. Často je směs. Je zřejmé, že například ti fotografové, kteří „dokumentovali“ Depresi třicátých let v Americe pro Farm Security Administration, si vybrali a zarámovali své předměty, aby vyprávěli příběh utrpení a zanedbávání, využívající velké technické schopnosti a uměleckou tvořivost. Řada dokumentárních fotografií ve sbírkách Smithsonian je jako tato.
Na konci 80. let archivářka Diane Vogt O'Connorová a její kolegové zkoumali fotografické sbírky deseti muzeí a dvou výzkumných ústavů Smithsonian. Ve sbírkách, které zkoumali, našli asi pět milionů fotografií. Vynechané jednotky obsahují ještě více než dva miliony. Během 90. let byl k těmto součtem přidán mimořádný počet.
Tyto záznamy a další ilustrují značnou šíři a hloubku našich podniků. Některé jsou fyzicky centralizovány v chladírenských zařízeních Úřadu zobrazovacích, tiskových a fotografických služeb. Ostatní jsou udržováni v muzeích. Zdá se, že každá část Smithsoniana má rozsáhlou sbírku. Úřad zahradnictví má například více než 70 000 snímků zachycujících květinové dekorace, nářadí, držitele a krajinářskou architekturu hřbitovů, kostelů, parků, soukromých zahrad, domů a veřejných budov od poloviny 19. století do současnosti. A Smithsonianská astrofyzikální observatoř, která má jít ze země do vesmíru, má více než 600 000 obrázků dokumentujících historii astronomie a ukazující různé jevy a nebeské objekty od meteorů po hvězdokupy. Mnoho z nich bylo přidáno od roku 1989, kdy byl proveden průzkum.
Fotografie jsou neustále vytvářeny talentovanými fotografy zaměstnanců pro výstavy, správu sbírek a historickou dokumentaci. Po nějakou dobu byl fotografován téměř každý objekt pořízený Smithsonianem a obrazy jsou nyní také digitalizovány.
Fotografie hraje důležitou roli při poskytování informací prostřednictvím Smithsonovské webové stránky. Kromě rozsáhlých a často používaných Smithsonovských materiálů, které jsou nyní online, vyvíjíme digitální knihovnu obrázků a systém vyhledávání, který umožní veřejnosti prohlížet fotografie objektů a další materiály spolu s příslušnými popisy. Indexace bude probíhat podle předmětu a také podle zdroje muzea nebo ústavu. Pokud budou naše požadavky splněny ve federálním rozpočtu příštího roku, tyto prostředky spolu se zdroji od společností IBM, Hewlett-Packard, Intel a Polaroid nám umožní mít alespoň tři miliony obrázků online a dostupné tisíciletí.
V případě potřeby se snažíme zlepšit přiměřenost skladovacích zařízení, aby byla zajištěna ochrana našich fotografických sbírek. Digitální katalogizace také pomáhá uchovávat záznamy. Do budoucna doufám v vytvoření centra v Smithsonianu, kde mohou kurátoři společně s hostujícími vědci, stážisty a studenty pracovat v blízkosti těchto sbírek, zejména těch, které se týkají americké kultury. Takové místo by také mohlo obsahovat prostor pro připevnění mnoha dalších výstav fotografií, které jsou tak atraktivní pro tolik Smithsonianských návštěvníků.
