Po hurikánu Isaac, který poprvé ve středu učinil landfall v jihovýchodních státech, začali obyvatelé pobřeží Louisiany a Alabamy pozorovat dehtové koule podél pláže. Místní obyvatelé a veřejní činitelé rychle navrhli, že nafouknutá ropa pochází z ropné skvrny Deepwater Horizon v roce 2010, katastrofa, která zaznamenala únik 4, 9 milionu barelů ropy do Mexického zálivu z vyhořelé studny na mořském dně. Chemik Louis Louis State University, který ukončil spekulace, potvrdil, že alespoň část ropy, která byla minulý týden rozhozena podél pobřeží, ve skutečnosti pramení z úniku ropy BP, uvádí agentura Associated Press.
Spojení mezi novým olejem a olejem BP bylo vytvořeno na základě chemického „otisku prstu“ oleje. Existuje několik technik, pomocí kterých lze různé vzorky oleje spojovat. Vědci si mohou například vyzkoušet izotopové složení oleje nebo určit přesnou chemickou směs oleje.
Surová ropa není jediná sloučenina, ale směs různých uhlovodíků a chemikálií na bázi uhlíku. Při identifikaci směsi z oleje, o kterém je známo, že vytékala z vyfukovaného Macondo dobře, mohou vědci použít tuto informaci jako odkaz, proti kterému mohou porovnávat neznámé nafty nebo dehtové koule, jako jsou ty, které posypal Izák. The Washington Post :
Ropa se skládá z atomů uhlíku navlečených do řetězců, větví a kruhů s mnoha atomy vodíku připojenými. Obsahuje tisíce různých chemických sloučenin. Od jednoduchých, které se snadno vypařují, protože obsahují pouze hrst uhlíkových atomů, až po 40 uhlíkových monster, které se nerozkládají podle počasí, slunečního záření a mikrobů a nakonec končí jako dehtové koule s baseballovým míčem.
Chemici mohou identifikovat přítomnost i množství stovek sloučenin pomocí postupů nazývaných plynová chromatografie a hmotnostní spektroskopie. Poměry jedné sloučeniny k druhé (s mnoha srovnávanými sloučeninami) jsou často dostačující k rozlišení jednoho vzorku oleje od jiného.
Takové chemické otisky prstů pomohly vědcům v první řadě přilákat prosakující olej k Macondu a od té doby pomohli sledovat jeho tok ekosystémem.
Více z Smithsonian.com:
Pět mýtů o úniku ropy v Perském zálivu
Surové probuzení v Mexickém zálivu
Únik ropy nakonec potvrzen jako viník smrti delfínů
Oběti úniku ropy
