Minulý týden byl vědecký svět ohromen zprávou, že vědci z Harvard-Smithsonianova centra pro astrofyziku objevili vzdálenou planetu s neobvyklou kvalitou. Podobně jako fiktivní Tatooine z Hvězdných válek, i planeta, známá jako Kepler-16b, je to, co vědci nazývají oběžníkem: Obíhá kolem dvou hvězd. Je to první potvrzená oběžná planeta, kterou astronomové našli.
Objev pochází z mise Kepler Mission NASA, jejímž cílem je shromažďovat informace o obyvatelných planetách v Mléčné dráze. Josh Carter, který pracoval v týmu, který tento objev provedl, říká, že detekují přítomnost vzdálených planet mechanismem známým jako tranzit planet. "Stává se, že planeta na oběžné dráze prochází před hvězdou, " říká Carter. "Když to udělá, blokuje z toho trochu světla, stejně jako zatmění Slunce u Měsíce."
"Samozřejmě nevidíme jednotlivý objekt, jediné, co vidíme, je celkové světlo, které z něj vychází, " říká Carter. Světlo je detekováno kosmickým dalekohledem Kepler. Když planeta přechází před hvězdou během své oběžné dráhy, říká Carter, „vidíš velmi malý malý pokles v celkovém světle ze systému a na základě jejího tvaru a základních vlastností usoudíme, že se jedná o objekt, který prochází.“
Tento proces byl dosud používán k nalezení 21 potvrzených planet, přičemž tisíce dalších potenciálních kandidátů na planetu jsou stále zkoumány. Ale během léta si tým všiml, že jeden systém vykazoval tlumení v nepravidelných intervalech. Uvědomili si, že vícenásobné přechody odpovídaly křížení planet před každou hvězdou, stejně jako křížení dvou hvězd před sebou. "Když vidíte jeden průchod ve světelné křivce, můžete uhodnout, že to je planeta, která přechází přes jednu z hvězd, ale dokud jsme neměli tři, nebyli jsme si jistí, že to je obklíčení, " říká Carter.
Pokus o nalezení obřadní planety byl v dílech již nějakou dobu, říká Carter. "Laurence Doyle prohledávala sbírku zatmění hvězd v katalogu a konkrétně hledal průchody planety v obklíčení, " říká Carter. "Už jsme věděli, že tento systém prokázal jediný průjezd, ale letos v létě jsme s novými daty viděli, že jsou celkem tři."
Tým dále zdokonalil své porozumění Kepler-16b pomocí stopového spektrografu. Zpočátku jen ze studia vzoru vyzařovaného světla dokázali určit velikost hvězd a planety v systému, ale pouze vůči sobě navzájem. Použitím spektrografu - zařízení, které rozděluje světlo na frekvenční spektrum - by mohli jít dále. "Z spektrografu vidíme rychlost velké hvězdy v systému, " říká Carter. "To nám dává absolutní měřítko, pomocí kterého se můžeme naučit masy a poloměry všech tří objektů v systému."
Vyzbrojeni těmito údaji mohli vědci odvodit složení planety. "Říkáme:" no, má to tento poloměr, má tu masu, z čeho by to mohlo být složeno, z čeho je jeho struktura? ", Říká Carter. Planeta, vzdálená zhruba 200 světelných let od Země, je plynový gigant podobný velikosti velikosti i hmotnosti jako Saturn.
Carter říká, že on a jeho kolegové budou i nadále hledat více kruhové planety, protože zkoumají širokou rozmanitost planet v naší galaxii. Pokud jsou tam, tým se bude snažit je najít. "Ve skutečnosti, " říká Carter, "již máme několik dalších kandidátských systémů, které právě zkoumáme."
