Každý zná plán těla sauropodu: tenký na jednom konci, mnohem silnější uprostřed a pak zase tenký na druhém konci. Jednoduše nazývat tyto dinosaury „dlouhými krky“ nebo soustředit se na jejich často obrovskou velikost neznamená spravedlnost vůči rozmanitosti forem v této skupině. Různé sauropody měly hlavy ve vakuu, ocasy whiplash, dlouhé kostnaté páteře vyčnívající z jejich krků, ocasy a mimo jiné brnění. Pokud jde o tuto poslední vlastnost, některé sauropody v podskupině titanosaurů měly ve své kůži zabudované kosti - zvané osteodermy - které by podle všeho posílily jejich kůže proti útoku. Podle nové zprávy Nature Communications od paleontologky Kristiny Curry Rogersové a kolegů však vnitřní pohled na dva takové osteodermy přinesl nový důkaz, že tyto kosti mohly mít jinou funkci.
Dvojice osteodermů, které jsou předmětem nové studie, byla nalezena ve spojení se dvěma různými vzorky Rapetosaurus, titanosaur odhaduje, že dosáhl dospělé délky asi 50 stop. Tito dinosauři žili někdy před 70 až 65 miliony let na dnešním ostrově Madagaskar. Jeden kus brnění byl nalezen vedle ocasních obratlů mladistvého jedince. Jak je vidět na osteodermech jiných zvířat, kost měla uvnitř hustou vnější vrstvu obklopující houbovou kost.
Když paleontologové používali technologii CT-skenování, aby se podívali dovnitř, přibližně 22 palců dlouhá osteoderma nalezená v blízkosti boků dospělého rapetosauru, našli něco neobvyklého. Vnitřek osteodermu byl většinou dutý. Tloušťka vnější vrstvy kosti se navíc mění kolem vnitřní dutiny a mikroskopická struktura kosti uvnitř osteodermu vykazuje známky toho, že kost byla tělem skutečně vstřebávána.
Možná osteodermy u dospělých zvířat vůbec nebyly brnění vůbec. Většinou dutá, relativně tenkostěnná kost není přesně takovou strukturou, která bude chránit sauropoda před útokem, zejména proto, že Curry Rogers a spoluautoři naznačují, že sauropody jako Rapetosaurus nebyly v osteodermech pravděpodobně úplně pokryty. Místo toho, paleontologové berou kostní resorpci ve větším osteodermu jako vodítko, že tyto kosti by mohly být minerálními nádržemi pro časy, kdy byly těžké nebo když vejce-nositelé dinosaurů vyžadovali extra vápník, aby dostali svou tvrdou skořápku. Zatímco malý Rapetosaurus mohl mít relativně pevné osteodermy, dospělí jedinci mohli čerpat z vápníku a fosforu v těchto kostech, aby vyhověli požadavkům růstu, množení nebo žití v suchém prostředí chudém na takové minerály. Tyto dekorace dinosaurů mohly mít jen málo společného s útokem nebo obranou.
Reference:
Curry Rogers, K., D'Emic, M., Rogers, R., Vickaryous, M., & Cagan, A. (2011). Osteodermy sauropod dinosaurů z pozdní křídy Madagaskar Nature Communications, 2 DOI: 10.1038 / ncomms1578
