Pro velkou část své historie se Američané zabývali rasovými rozdíly tím, že kreslili přísnou hranici mezi bílými lidmi a černochy. Daniel J. Sharfstein, docent práva na Vanderbiltově univerzitě, však poznamenává, že i když rasové kategorie byly pevně definovány, byly také flexibilně pochopeny - a barevná linie byla poréznější, než by se mohlo zdát. Jeho nová kniha The Invisible Line: Tři americké rodiny a Tajná cesta z černé na bílou sleduje zážitek tří rodin - Gibsonů, Spencerů a Stěn - počínaje 17. stoletím. TA Frail Smithsonianova časopisu hovořila se Sharfsteinem o své nové knize:
Lidé by mohli předpokládat, že ti, kdo překročili čáru z černé na bílou, museli své stopy docela důkladně zakrýt, což by rozhodně komplikovalo jakýkoli výzkum jejich pozadí. Ale platí tento předpoklad?
To je typický popis přechodu na bílou - že se jednalo o velkoobchodní maškarádu. Ale to, co jsem našel, bylo, že spousta lidí byla uznána jako bílá v oblastech, kde byly jejich rodiny dobře známé a žily po generace, a mnozí mohli překročit hranici, i když vypadali jinak. Mnoho jižních komunit přijímalo jednotlivce, i když věděli, že tito jedinci jsou rasově dvojznační - a to se stalo, i když tyto komunity podporovaly otroctví, segregaci a velmi tvrdé definice rasy.
Jak jste tedy našli tři rodiny, o kterých jste psali?
Byl to dlouhý proces. Začal jsem tím, že jsem se snažil v historickém záznamu najít tolik těchto rodin, kolik jsem mohl. To zahrnovalo čtení mnoha historií a pamětí a poté přesunutí odtud k desítkám a desítkám soudních případů, kde soudy musely určit, zda lidé byli černí nebo bílí, a odtud do majetkových a cenzových záznamů a návrhů záznamů a novinových účtů. A vytvořil jsem seznam desítek, dokonce i stovek rodin, o kterých bych mohl psát, a pak jsem je zúžil. Tři rodiny, které jsem si vybral, představují rozmanitost tohoto procesu překročení barevné linie a asimilace do bílých komunit. Vybral jsem si rodiny, které žily v různých částech jihu a které byly bílé na různých místech americké historie a z různých sociálních pozic.
A jak se tyto rodiny dozvěděly o svých předcích?
Po mnoho generací se členové těchto tří rodin snažili zapomenout na to, že někdy byli Afroameričané - a přesto, když jsem rodiny vystopoval do současnosti a začal kontaktovat potomky, téměř každý, koho jsem kontaktoval, věděl o své historii. Vypadá to, že tajemství mnoha generací se pro internet neshodují. V mnoha rodinách lidé mluvili o návštěvě knihovny a viděli, že to mělo, řekněme, prohledatelné sčítání lidu v roce 1850. Jedna žena popsala zkušenost s napsáním jména svého pradědečka, jeho nalezení a následného zavolání knihovníka, aby s ní prošel ručně psaným výčtovým formulářem - musela se zeptat knihovníka, co to znamená „MUL“, aniž by to věděla znamenalo, že byl mulat, nebo smíšené rasy. Zdá se, že každá rodina má takový příběh.
Randall Lee Gibson, 1870s, po jeho zvolení do kongresu od Louisiany. (S laskavým svolením divize Kongresová knihovna, tisky a fotografie) 
Záchranáři Oberlin v okresní věznici Cuyahoga v roce 1859. (TJ Rice., Se svolením Kongresové knihovny) 
Freda Spencer Goble, prarodička Jordan Spencer v Paintsville v roce 2005. (se svolením Daniela J. Shafteina) 
Isabel se svými sourozenci, Ethel Ada a Roscoe Orin Wall v roce 1909, byl rok Isabel vyloučen z první třídy na Brooklandské škole za to, že byl černý. (S laskavým svolením Lisy Colby) 
Daniel J. Shafstein je docentem na Vanderbiltově univerzitě a autorem knihy The Invisible Line: Three American Families: The Secret American Journey from Black to White . (S laskavým svolením společnosti Penguin Group (USA)) 
Neviditelná linie: Tři americké rodiny a tajná cesta z černé na bílou sledují zážitky tří rodin, které začaly v 17. století. (S laskavým svolením společnosti Penguin Group (USA)) Všimněte si, že guvernér Jižní Karolíny z počátku 18. století udělil Gibsonům, kteří měli jasně africko-americký původ, povolení k pobytu v jeho kolonii, protože „nejedná se o černochy ani otroky“. Jak guvernér dospěl k tak mlhavému závěru?
Ukazuje, jak plyne pochopení rasy. Gibsonové pocházeli z některých prvních svobodných lidí barvy ve Virginii a jako mnozí lidé barvy začátkem 18. století opustili Virginii a přestěhovali do Severní Karolíny a poté do Jižní Karolíny, kde bylo více dostupné půdy a podmínek hranice udělal to přátelštější k lidem barvy. Když ale dorazili do Jižní Karolíny, bylo v přítomnosti této velké rodiny se smíšenými rasy mnoho strachu. A zdá se, že guvernér určil, že jsou to živnostníci, že vlastnili pozemky v Severní Karolíně a ve Virginii a - myslím, že nejdůležitější -, že vlastnili otroky. Takže bohatství a privilegované trumfové rasy. Opravdu záleželo na tom, že Gibsonové byli pěstitelé.
A proč byla taková flexibilita nutná jak tehdy, tak později?
Před občanskou válkou nebyla nejdůležitější dělicí čára na jihu mezi černou a bílou, ale mezi otrokem a svobodou. Tyto kategorie se navzájem sledují, ale ne dokonale, a na tom, na čem záleželo nejvíce lidí, když se museli rozhodnout, bylo, že musí být zachováno otroctví jako instituce. Ale v 19. století existovalo dost lidí s nějakým africkým předkem, kteří žili jako slušní bílí lidé - lidé, kteří vlastnili otroky nebo podporovali otroctví - aby trvali na rasové čistotě, by vlastně narušili otroctví Jih.
A to pokračovalo i po občanské válce. Se vzestupem segregace v éře Jim Crow vyžadovalo oddělení světa bílou a černou obnovený závazek k těmto absolutním a tvrdým chápáním rasy. Ale tolik bílých, kteří bojovali o segregaci, pocházelo od lidí barvy, že i když se zákony stávají stále tvrdšími liniemi, stále existuje ohromná neochota je široce vymáhat.
Jeden z vašich poddaných, Stephen Wall, přešel z černé na bílou na černou na bílou znovu na začátku 20. století. Jak časté bylo toto křížení tam a zpět?
Mám pocit, že se to stalo docela často. Bylo mnoho příběhů lidí, kteří byli například v práci bílí a doma černí. Bylo mnoho příkladů lidí, kteří se odstěhovali od svých rodin, aby se stali bílí, a z nějakého důvodu se rozhodli vrátit domů. Stephen Wall je zčásti zajímavý, protože v práci byl vždy známý jako Afroameričan, ale nakonec si všichni mysleli, že je Ir.
Jak se to stalo?
Rodina se hodně pohybovala. Chvíli byli v Georgetownu (Washington, DC) obklopeni dalšími irskými rodinami. Vnučka Stephena Walle si pamatovala, jak její matka vyprávěla příběhy, že pokaždé, když se africko-americká rodina pohnula kdekoli v okolí, Stephen Wall rodinu zabalil a našel jiné místo k životu.
Když se nyní podíváte na Spojené státy, řekli byste, že barevná linie mizí nebo dokonce zmizela?
Myslím si, že myšlenka, že rasa je přenášena krví a zakotvena ve vědě, má stále obrovskou moc o tom, jak si myslíme o sobě. I když chápeme, kolik rasových kategorií bylo skutečně jen funkcí společenských tlaků a politických tlaků a ekonomických tlaků, stále si můžeme snadno myslet na rasu jako na funkci otírání obličeje, pohledu na naši DNA a zjišťování, zda máme nějaké procento Africká DNA. Myslím si, že rasa zůstala silnou dělicí linií a politickým nástrojem, a to i v tom, co považujeme za post-rasovou éru. Moje kniha opravdu pracuje, aby nám pomohla uvědomit si, jak doslova jsme všichni příbuzní.
