Asi před 13 miliony let, když byla dnešní Keňa pokryta lesy, zemřela opice. Jeho drobná mrtvola byla pokryta popelem z nedaleké sopky, což pomohlo dokonale zachovat její křehké lebky. Nyní uvádí Michael Greshko z National Geographic, že lebka velikosti baseballu dává vědcům vhled do trochu pochopeného období, kdy se linie lidí a lidoopů rozdělí.
Jak uvádí Greshko, před 25 až 28 miliony let se opice rozcházely od opic Starého světa a poté se rozdělily na mnoho různých linií. Zatímco většina z těchto evolučních odvětví odumřela asi před 7 miliony let, když se změnilo klima, zůstala jedna linie, později se rozvětvovala do velkých lidoopů, jako šimpanzi, gorily a nakonec lidé. Rekonstrukce historie tohoto odvětví však byla obtížná, zejména proto, že lesy, které kdysi žili, nebyli v ochraně fosilií skvělí. Vědci našli kousky čelistí, obličejových kostí a čela, ale kompletní lebka je téměř zázračný nález.
Během expedice před třemi lety objevil keňský lovec fosilií John Ekusi kojeneckou lebku v Turkana Basin v severní Keni, uvádí Michael Price at Science . Datování naznačuje, že lebka byla stará asi 13 milionů let a zubní prsteny ukázaly, že stvoření bylo jen jeden rok, když zahynulo čtyři měsíce. Tvar zubů také ukázal, že se jedná o nový druh v rodu Nyanzapithecus , který dostal druhové označení alesi . Výzkum se objevuje v časopise Nature .
Jako George Dvorsky v Gizmodo Podle vědců je N. alesi dosud nejstarším společným předkem člověka a lidoopů. Pokud by zvíře bylo plně dospělé, vážilo by to 25 liber a vypadalo to jako gibbon. Ale malý půlkruhový kanál v lebce naznačuje, že se výrazně lišil od gibbonů, uvádí Dvorsky. U primátů žijících ve stromech, jako jsou gibony, je kanál větší a pomáhá zvířatům udržovat rovnováhu a orientaci, když se houpají stromy. Takže N. alesi byl pravděpodobně pomaleji se pohybující primát.
"Gibbonové jsou dobře známí svým rychlým a akrobatickým chováním ve stromech, " uvádí v tiskové zprávě spoluautor Fred Spoor z University College London a Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology. "Ale vnitřní uši N. alesi ukazují, že by se měl pohybovat mnohem opatrněji."
Brenda Benefit, antropolog Státní univerzity v Novém Mexiku, který se studie nezúčastnil, říká Dvorskému, že N. alesi kombinuje některé rysy velkých lidoopů s primitivnějšími rysy podobnými gibbonům. Vnitřní ucho však vědcům pomáhá vědět, že fosilie pochází z období po opicích a časných opicích.
Podle Price at Science umísťování N. alesi do tábora opic-předků pomáhá odpovědět na velkou otázku v paleontologii: zda se společný předchůdce homininů a lidoopů vyvinul v Africe nebo někde v Eurasii.
Stanovení tohoto posledního společného předka lidoopů a lidí je také důležité při zjišťování, jaké tlaky, jako je klima, geografie a ekologie, které vedly ke vzniku raných lidských předků, uvádí Charles Q. Choi na LiveScience ,
"Živé lidoopy se vyskytují po celé Africe a Asii - šimpanzi a gorily v Africe, orangutani a gibony v Asii - a mnoho fosilních lidoopů se nachází na obou kontinentech a také v Evropě, " Christopher Gilbert, paleoantropolog na Hunter College v New York a spoluautor článku, říká Choi. "Jak si dokážete představit, existuje celá řada možností, jak toto rozdělení vzniklo, a různí vědci navrhli různé hypotézy o tom, kde lze nalézt společného předka živých lidoopů a lidí."
Zdá se, že objev N. alesi přímo v Keni umístil tuto linii. Ale ne všichni jsou přesvědčeni malou lebkou. Pro jednoho, David Begun, antropolog na University of Toronto v Kanadě tvrdí, že předci a lidé lidoopů se v Evropě vyvinuli předtím, než se přestěhovali do Afriky. Říká Dvorskému, že věří, že i další vzorky lidoopů, včetně Proconsula a Ekemba, jsou také dobrými kandidáty na to, že jsou posledním společným předkem. Ve skutečnosti poukazuje na to, že paleontologové dříve našli 17milionový exemplář Nyanzapithecus . "To tedy neznamená, že poslední společný předek všech živých lidoopů žil před 13 miliony let, věk této fosílie, " říká. "Bylo to mnohem starší než to."
Existuje jen jedno řešení: najděte více lebek. A jak Greshko uvádí, vědci viděli náznaky, že ve vrstvě popela může být uvězněno více fosilií. Doufají, že se brzy vrátí a budou hledat další.
