Když to bylo poprvé popsáno v roce 1993, byl Mononykus jedním z nejpodivnějších známých dinosaurů. Měl štíhlé, lehké stavění některých „pštrosích napodobenin“ dinosaurů, přesto měl dvě tvrdohlavé, jednorázové ruce a několik dalších jemných charakteristik, které jej umístily do nové skupiny zvané alvarezsaurs. Od té doby bylo nalezeno více druhů alvarezsaurů a nejnovější objev byl právě oznámen v časopise PNAS .
Nový dinosaurus, pojmenovaný Linhenykus monodactylus, je známý z částečného skeletu nalezeného v 84 až 75 milionů let starých fosilních ložiscích Vnitřního Mongolska. Nebyl to příliš velký dinosaurus - jak komentoval Dave Hone u Archosaura Musingsa, „živé zvíře by pravděpodobně bylo schopno pohodlně pískat do dlaně vaší ruky“ - ale díky čemuž vyniká, jsou silně postavená předloktí.
Stejně jako mnozí z jejích blízkých příbuzných, i Linhenykus měl jen jeden funkční prst - jednu, silnou číslici zakončenou těžkým drápem. Pokud se Linhenykus liší, je to, že mu chyběly další prsty. Další dosud objevené alvarezsaury měly drobné zbytkové prsty, které byly stále drženy vedle primárního prstu. Dokonce i v Mononykusu, kde byl nalezen pouze funkční prst, byly v kostech ruky malé prohloubení, což naznačuje, že měl také dva další malé prsty. V Linhenykusu to tak není . Vedle velkého prstu je malá, druhá kost dlaně a protože tento malý kousek kosti nemohl podporovat prst, můžeme říci, že Linhenykus je prvním známým dinosaurem s jedním prstem.
Zvědavě však ztráta dalších prstů v Linhenykusu nebyla vyvrcholením dlouhodobého vývojového trendu mezi alvarezsaursy. V porovnání s ostatními členy této skupiny vypadl Linhenykus blíže k základně rodokmenu než druhy, které si zachovaly pozůstatky prstů. To znamená, že anatomie Linhenykusu představuje vzorec mozaikové evoluce: Zachovala si sadu archaických charakteristik viděných mezi ranými členy skupiny, ale také měla zvláštní specializace, které nebyly vidět mezi pozdějšími druhy, jako je Mononykus . Ztráta pozůstatků prstů v Linhenykusu byla specializací, kterou dosud nikdo jiný alvarezsaurs neviděl.
Další objevy a budoucí analýzy objasní evoluční model pozorovaný u těchto dinosaurů, ale jednou z opakujících se otázek je důvod, proč měli alvarezsaurové takové jedinečné přední linie. Jak se vyvinuly a na co byly použity? To jsou dvě odlišné otázky - i když můžeme určit funkci konkrétního znaku, nemusí to nutně vysvětlovat, jak se tento znak vyvinul na prvním místě.
V tuto chvíli je oblíbenou hypotézou, že Mononykus, Linhenykus a jejich příbuzní použili své drápy k vykopávání mravenců a termitů. Jak zdůraznil Phil Senter ve studii o paleobiologii z roku 2005, přední končetiny Mononykusu byly upraveny tak, aby dlaně jejich rukou směřovaly dolů a byly schopné poškrábat se škrábanci svými funkčními prsty. Nikdo dosud nenašel konzervovaný termit nebo mravenčí hnízdo, které bylo napadeno alvarezsaurem, ale vzhledem k podobnosti svých drápů s těmi moderních mravenečníků a pangolinů zůstává představa, že tito dinosauři hodili na hmyzích koloniích, nejoblíbenějším vysvětlením jejich jedinečná anatomie.
Reference:
Xu, X., Sullivan, C., Pittman, M., Choiniere, J., Hone, D., Upchurch, P., Tan, Q., Xiao, D., Tan, L., & Han, F. (2011). Monodactyl nonavian dinosaurus a komplexní vývoj alvarezsauroidové ruky Sborník Národní akademie věd DOI: 10.1073 / pnas.1011052108
Senter, P. (2005). Funkce v zakrnělých předních končetinách Mononykus olecranus (Theropoda), dinosaurijského mravenečníka Paleobiologie, 31 (3), 373-381 DOI: 10, 1666 / 0094-8373 (2005) 0312.0.CO; 2
