S malými hlavami, tlustými končetinami, špičatými ocasy a zády zdobenými talíři patřili stegosaurové mezi nejpodivnější stvoření, jaké se kdy vyvinulo. Nový objev však ukazuje, že některé byly ještě podivnější než ty divné rody, které již byly známy. Včera oznámil nový příspěvek v sborníku Královské společnosti B Octavio Mateus, Susannah Maidment a Nicolai A. Christiansen že Miragaia, stegosaur s dlouhým hrdlem, žila před 150 miliony let v dnešním Portugalsku.
Většina stegosaurů měla relativně krátký krk podle velikosti těla. Miragaia byla jiná. Měl 17 obratlů na krku, o osm více než dříve ornitolických dinosaurů, z nichž se stegosaurové vyvinuli. To je obzvláště zajímavé, protože někteří z jeho blízkých příbuzných, jako Stegosaurus, měli zvýšený počet obratlů na krku, i když jejich krky byly kratší než u Miragaia . To naznačuje, že vývoj dlouhého krku v Miragaia byl umožněn evolučními změnami, které již mezi stegosaurymi již probíhají.
Chcete-li porovnat Miragaia s dinosaury s dlouhými hrdly, jako je Apatosaurus, musíte jít dolů do kostí. Neexistuje jen jeden způsob, jak se může dlouhý krk vyvíjet. Jeden způsob, viděný v mnoha sauropodech, nastal skrz prodlužování jednotlivých obratlů. Naproti tomu dlouhý krk Miragaia se vyvinul přidáním obratlů do krku.
Některé z nich byly „vypůjčeny“ z obratlů v řadě za krční oblastí, což znamenalo, že kdysi tvořily část horní části zad, ale vyvinuly se, aby fungovaly jako obratle na krku. I to je vidět u některých dinosaurů sauropodů, ale jak se to stalo? Autoři navrhují, že dobře známý druh regulačního genu důležitý pro organizování tělesného plánu zvířete, zvaný gen hox, mohl vyvolat variaci, která nakonec umožnila zpětným obratlům stát se obratlovci na krku. Bohužel to nemůžeme přímo vyzkoušet, protože jsme nezachovali Miragaia DNA, ale je to zajímavá hypotéza.
Další matoucí otázkou je, jaké selektivní tlaky vedly k vývoji stegosaurů s dlouhými hrdly. Vědci pobavili dvě možnosti: že to bylo výsledkem sexuálního výběru nebo že to umožnilo stegosaurům s mírně delšími krky procházet z širší řady listoví. Bude nutné další studium, aby se zjistilo, zda je některá z těchto myšlenek správná (nebo zda existuje jiná příčina, o které paleontologové dosud neuvažovali). Bez ohledu na to, jak se ukáže, že odpověď zní, těším se na debatu a diskusi této úžasné nové fosílie vzbudí.
