NASA poprvé namočila prst do výzkumu změny klimatu v 80. letech pomocí satelitního a leteckého zobrazování. Její úsilí rostlo vážněji se spuštěním velké sítě satelitů v roce 1991. A do roku 2004 agentura utratila 1, 3 miliardy dolarů ročně na vědu o klimatu. Nyní má více než tucet kosmických lodí, které studují vše od oceánů po atmosféru až po kryosféru (zamrzlé kousky Země). V pátek přidá do tohoto seznamu stratosféru, když vypouští bezpilotní letadlo Global Hawk z kalifornské Edwards Airforce Base.
Projekt, nazvaný Airborne Tropical TRopopause Experiment (ATTREX), bude studovat vlhkost ve vrstvě tropického tropopause, oblasti atmosféry osm až 11 mil nad zemským povrchem, která řídí složení stratosféry. Podle vědců ATTREXu mohou malé změny ve stratosférické vlhkosti výrazně ovlivnit klima. "Tvorba mraku ve vrstvě tropické tropopauzy nastavuje vlhkost vzduchu vstupujícího do stratosféry, " říká hlavní vyšetřovatel Eric Jensen a dodává, že cesty tropickou tropopauzou ovlivňují chemické složení stratosféry.
Ačkoli se skupina nezaměří na dopad standardních skleníkových plynů, jako je oxid uhličitý a metan, vodní pára je silným skleníkovým plynem a pochopení její proměnlivosti ve stratosféře je prioritou skupiny. Vyplnění této mezery, věří, umožní vědcům předpovídat, jak změny ve stratosféře ovlivňují globální změnu klimatu, což zase zlepší přesnost matematických modelů používaných v předpovědích změny klimatu.
Tropopauza a stratosféra se klimatologům doposud ukázaly nepolapitelné. "Chtěli jsme ochutnat tuto část atmosféry po dlouhou dobu, " říká Jensen. Problémem byl přístup - k provádění tohoto typu výzkumu je nezbytné specializované letadlo vysoké nadmořské výšky.
Vstupte do Global Hawk, který může cestovat až 65 000 stop do atmosféry po dobu až 31 hodin najednou a je vybaven přístroji, které mohou měřit okolní teploty, mraky, stopové plyny, vodní páry, pole záření a meteorologické podmínky. To vše umožní týmu ATTREX ochutnat celou řadu podmínek ve velkém zeměpisném rozpětí. Zkušební lety provedené v roce 2011 ukázaly, že globální jestřáb a jeho přístroje dokážou odolávat mrazivým teplotám (až mínus-115 stupňů Fahrenheita) nad tropy.
V průběhu příštích dvou měsíců pošlou plavidlo nad Tichý oceán poblíž rovníku a mimo pobřeží Střední Ameriky šestkrát a budou ho sledovat během letu za letu. "Vysokorychlostní data v reálném čase získáváme zpět z letadla prostřednictvím satelitní komunikace, " říká Jensen. "Vyšetřovatelé nástrojů sledují a upravují své přístroje a pomocí dat v reálném čase upravujeme letový plán během letu."
ATTREX je jeden z prvních projektů zahájených novým programem NASA Earth Ventures, který poskytuje pětileté financování nízko až středně náročným misím. Toto je mnohem více času než předchozí letecké vědecké studie a posádka ATTREX využije přidaný čas k opětovnému spuštění Global Hawk v zimě a v létě 2014, což jim umožní podívat se na sezónní výkyvy.
Delší časový rámec rovněž přispívá k mezinárodní spolupráci. V roce 2014 se tým ATTREX vydá do Guamu a severovýchodní Austrálie. V Guamu se spojí s britskými vědci, kteří budou studovat změnu klimatu pomocí letadla s nízkou výškou, a posádkou National Science Foundation, která provádí podobný výzkum s G5. "Budeme provádět měření od povrchu až po stratosféru, " říká Jensen. "A budeme schopni spojit emise na úrovni země až s měřením složení ve stratosféře."
