Zřídka bylo narození tak očekávané, nebo čekání tak napjaté. 24. března, poprvé za 16 let, slavilo Smithsonianovo národní zoo Centrum pro ochranu a výzkum narození zakalených mláďat leoparda.
Mláďata váží asi půl libry a jsou v dobrém zdravotním stavu. Protože samice oblačných leopardů někdy poškozují jejich mláďata, novorozenci byli okamžitě odstraněni ze své matky, dvouletého Jao Chu, a umístěni do inkubátoru. Budou ručně zvedáni zaměstnanci v Conservation and Research Centre v Front Royal ve Virginii.
Smithsonian je široce uznávaný jako vůdce v ochraně a výzkumu oblačných leopardů. Od roku 1978 se v Conservation and Research Centre narodilo více než 70 mláďat leopardů. Poslední vrh se zde narodil v roce 1993 a v žádné severoamerické zoologické zahradě nebo v ochranářském zařízení se za posledních šest let nenarodili žádné leopardy. Tato mláďata jsou výsledkem nového přístupu k rozmnožování leopardů a představují naději na druh ohrožený vyhynutím.
Zakalení levharti jsou tak tajní, že jejich současný rozsah lze odhadnout a odhady populace se velmi liší. Vědci tvrdí, že v lesích jihovýchodní Asie a okolních ostrovů zůstává 10 000 nebo méně divokých koček.
Nejmenší z velkých koček, zahalené leopardy, váží pouhých 30 až 50 liber a jsou asi pět stop dlouhé - i když přibližně polovina z nich je ocas. Jejich krátké nohy, dlouhé ocasy a nadměrné tlapy jim pomáhají vyrovnat se na malých větvích a jejich pružné kotníky jim umožňují stékat po stromech hlavou dopředu. Mrakovitý vzor jejich kabátů jim dává jejich jméno a pomáhá jim mizet ve stínu lesa.
Přes jejich dobře maskované kabáty a nepolapitelnou povahu je mnoho oblačných leopardů zabíjeno pytláky za jejich srsti. Poaching, v kombinaci s odlesňováním a fragmentací stanovišť podmíněným rozvojem, učinil z zamračeného leoparda jednu z nejvíce ohrožených koček v Asii.
"Jsme šampióni tohoto druhu, " říká Dr. JoGayle Howardová, která vede Smithsonianův program na ochranu leoparda v oblacích. Organizuje a vede výzkum chování koček, hormonálních cyklů, reprodukční fyziologie, přirozené historie a dalších. "Nemůžete udělat jen jeden kousek a doufat, že zachráníte druh, " říká Howard.
Kvůli mužské agresi bylo chovem zahalených leopardů v zajetí obtížné. (Lisa Ware, Smithsonian National Zoo) Národní zoo spolupracovalo se zoo Nashville a organizací zoologického parku v Thajsku, aby zahájilo thajské zahalené leopardské konsorcium a program rozmnožování leoparda v thajské Khao Kheow Open Zoo na okraji Bangkoku. Od svého založení v roce 2002 vytvořilo konsorcium 32 přežívajících mláďat, vše ručně zvednutých, včetně Jao Chu a jejího kamaráda Hannibala.
Chov oblačných leopardů není tak jednoduchý jako kombinace muže a ženy. Mužské zamračené leopardy mají příšerný záznam o útocích, zmrzačení a někdy zabíjení potenciálních partnerek. Útoky přicházejí bez varování a výsledky jsou často fatální. Přestože stále nerozumí důvodům útoků, Howard a její tým se naučili snižovat riziko. Ve skutečnosti jejich snahy pochopit a zabránit mužské agresi jsou tím, co vedlo k tomuto zrození.
Většina druhů koček se nebude chovat, pokud jsou samec a samice chovány společně. Ale poskytnutím dalšího důkazu, že oblační leopardi nejsou jako žádná jiná kočka, se zdání párů jeví jako jediná věc, která pro tento druh funguje. „Nyní víme, že úvody fungují nejlépe u velmi mladých mužů ve věku pouhých šesti měsíců, “ vysvětluje Ken Lang, vedoucí oddělení ochrany savců a výzkumného střediska. Historicky k většině útoků došlo, když byli potenciálním partnerům představeni již zralí muži. Tato agrese je mnohem méně běžná, pokud budoucím párům dovoleno dozrát společně.
Hannibal a Jao Chu byli představeni v Thajsku, když jim bylo asi šest měsíců. Oba vyrostli společně a dorazili do centra Front Royal v únoru 2008. Nyní jsou jediným kompatibilním párem mezi 12 oblačnými leopardy Conservation and Research Center. Jejich mláďata dokazují, že technika funguje, a důsledky pro chov více zahalených leopardů jsou „obrovské“, říká Howard.
Geny mláďat mohou být jejich nejcennější vlastností. V zajaté populaci v Severní Americe je jen asi 75 oblačných leopardů a mnoho z těchto zvířat je příliš starých nebo příliš úzce spjatých na to, aby bylo úspěšně chováno. Rodiče nových mláďat jsou však z divočiny odebráni pouze jedna nebo dvě generace, takže pravděpodobně nesou geny, které se liší od genů v severoamerické populaci leopardů. S trochou štěstí bude každá nová mláďata spárována s budoucím partnerem v době, kdy jim bude šest měsíců.
Howard ve skutečnosti už přemýšlí o potenciálních partnerech pro mláďata. Severoamerický oblačný druh leopardů, který koordinuje šlechtění mezi populací v zajetí, vydává doporučení pro párování založená na genetice a rodokmenu každé kočky. Tyto dvě mláďata, s jejich divokými geny, budou velmi žádané.
Mezitím Howard a její tým nezpomalují. "Jen jdeme dál, " říká Howard, který za toto zrození připisuje třicet let vědecky založeného výzkumu leoparda. „Je zapotřebí vědy, vyžaduje výzkum, abychom pochopili obtížný druh, jako je tento.“ Ve skutečnosti Smithsonianovo středisko pro ochranu a výzkum má ambiciózní plány na zařízení pro chov a výzkum leopardů oblačných v milionech dolarů. Po dokončení bude zařízení schopno pojmout deset párů oblačných leopardů. Možná jedno nebo obě mláďata Jao Chu nakonec vyrobí vlastní mláďata.
Národní zoo ale možná nebude muset čekat téměř tak dlouho, než oslaví své další zamlžené leopardí narození. Minulý týden, stejně jako pracovníci Centra ochrany přírody a výzkumu začali organizovat 24hodinovou hlídačku pro Jao Chu, byl spatřen druhý leopardský pár v ZOO. Oba - Mook a Tai - se již dříve pářili, ale nikdy nevyráběli mláďata. Howard tentokrát doufá, že interakce se zdá být úspěšná a žena „vypadala uvolněněji“ než v minulosti.
Howard a její tým se prozatím soustředili na mláďata. "První týden bude velký, " říká. "Dostat se do druhého týdne bude větší." Každý den je milníkem. “
Pečovatelé nakrmili novorozeně zahalené leopardy ve výzkumném zařízení Zoo ve Virginii
