Výzkum ukázal, že až na pár výjimek, korálové útesy planety zažily v posledních desetiletích dlouhodobý devastující pokles. Ale určení toho, který faktor nebo faktory jsou za toto decimování nejvíce odpovědné, se ukázalo být mnohem obtížnější. Výsledkem je pokračující, často sporná debata mezi těmi, kteří se domnívají, že nejvíce viní místní faktory, jako je nadměrný rybolov a znečištění, a těmi, kdo tvrdí, že globální změna klimatu je hlavním viníkem. Řešení debaty by mohlo být rozhodující pro určení, jak nejlépe nasměrovat úsilí a zdroje na obnovu útesů, ale konečné odpovědi zůstávají nepolapitelné, jak ukazují dvě nedávné studie.
Související obsah
- Jak háčkovat korálový útes
- Masové potěr Coral Reef
Aby vědci z Scripps Institution of Oceanography pomohli odpovědět na některé z těchto otázek, vydali se v září 2005 do přestavěné nákladní lodě druhé světové války, aby studovali útesy na odlehlých liniových ostrovech v jižním Pacifiku. Od té doby se do oblasti vrátili dvakrát, naposledy minulý srpen.
Útesy, které studují, sledují gradient lidského vlivu, počínaje obyvateli poblíž vánočního ostrova, populací zhruba 10 000 lidí a končícím asi 250 mil daleko u Kingman Reef, amerického protektorátu, který nikdy nebyl obydlen a byl cílem velmi omezeného rybolovu. Pokud jsou globální vlivy dominantním faktorem útesu, tým předpokládal, že izolovaný Kingman by měl vypadat stejně špatně, nebo horší než vánoční útesy. Ale pokud lidský vliv hraje větší roli, pak by vánoční útesy byly v horším stavu než Kingman.
Tým dokončil jedinečně komplexní průzkumy útesů v pěti oblastech a studoval vše od bakterií přes špičkové predátory až po samotné korály. Zdravé korály nabírají barvu mikroskopických řas, které v nich žijí symbioticky, zatímco mrtvé korály mohou být bílé verze svých dřívějších já nebo mohou být zredukovány na sutiny. Útesy nalezené v méně obydlených oblastech nebyly nic jiného než úcta k jejich kráse a barevným obyvatelům, zejména k obrovskému množství žraloků. „Uvědomil jsem si, že už nejsem zřetelně vrcholem potravinového řetězce, jsem členem potravinového řetězce, “ říká vedoucí studií Stuart Sandin ze svých prvních ponorů.
Žraloci však byli víc než jen zkouškou pokory; Vědci věří, že velké množství z nich skutečně svědčí o dobrém zdraví útesu. Standardní ekologický model vyžaduje malý objem predátorů na vrcholu pyramidy, přičemž jednodušší organismy mají mnohem větší základnu. Místo toho na nejvzdálenějších útesech Line Islands, jako jsou ty v Kingmanu a Palmyře, tým zjistil, že ryby tvoří asi 80 procent celkové odhadované biomasy útesů - z nichž polovina byla žraloci. Historické popisy velrybářů z některých studovaných oblastí hovoří o problémech s veslováním, protože žraloci by kousali vesla, říká Sandin. Možná naznačuje, že v minulosti byly populace žraloků ještě větší, a útesy proto byly ještě zdravější.
Přestože analýzy stále probíhají, vědci se domnívají, že tato obrácená ekologická pyramida, možná známka přirozeně zdravých útesů, je výsledkem minimálního rybolovu lidmi.
Existuje debata mezi vědci z moře, kteří se domnívají, že místní faktory, jako je nadměrný rybolov a znečištění, jsou nejvíce odpovědné za špatné zdraví korálových útesů a těmi, kteří tvrdí, že globální změna klimatu je hlavním vinníkem. (S laskavým svolením Kevina Laffertyho, USGS) 
Stuart Sandin (vlevo) a Christian McDonald sbírají ryby během expedice na jižní pacifické ostrovy v roce 2006. Sandin a jeho kolegové naznačují, že lidské faktory, ať už znečištění nebo nadměrný rybolov, pravděpodobně oslabí útesy, takže se stanou náchylnějšími k celosvětovým problémům. . (S laskavým svolením Kevina Laffertyho, USGS) 
Žralok šedého útesu plave přes korály ve vzdáleném Kingmanském útesu na Linkových ostrovech. Vědci se domnívají, že velké množství žraloků svědčí o zdravých útesech. (S laskavým svolením Jennifer Smith) 
Korálový útes z vánočního ostrova je překonán řasami. Makrořasy mohou dusit útesy, naplňovat jinak obyvatelné zákoutí a pokrývat zdroje potravin. (S laskavým svolením Jennifer Smith) 
Surgeonfish obklopují mrtvé korály mimo atlas Palmyra. Ryby udržují řasy pod kontrolou v ekosystémech korálových útesů. (S laskavým svolením Kevina Laffertyho, USGS) Celkově tým shledal, že útesy Line Islands nejvzdálenější od vánočního ostrova jsou nejzdravější, s větším množstvím korálů a méně makrořas nebo mořských řas, které přerůstají útesy. Makrořasy mohou dusit útesy, naplňovat jinak obyvatelné zákoutí a pokrývat zdroje potravin. Jedním z jedinečných aspektů práce Scripps bylo to, že tým byl vybaven genetickým sekvencerem, který jim umožnil analyzovat typy bakterií ve vzorcích útesů. Tyto testy vedly k závěru, že makrořasy vylučují látky, které podporují vyšší koncentrace bakterií, z nichž některé mohou způsobit onemocnění korálů a smrt.
Probíhá debata o tom, zda je růst řas útesů způsoben znečištěním ve formě živin, zejména dusíku a fosforu, které oplodňují růst, nebo nadměrným rybolovem, který odstraňuje pastviny, které by jinak udržovaly růst makrořas pod kontrolou. Sandin věří, že jejich údaje ukazují, že nadměrný rybolov vedl k šíření řas na útesech, protože hladiny živin byly jen o málo vyšší u vánočního ostrova a hladiny na všech útesech byly vyšší než práh, který někteří vědci navrhli, aby v jiných částech světa došlo k přerůstání řas. „Ale souhlasím s tím, že porota je venku, “ říká Sandin. "Nemáme přesvědčivé důkazy."
Vědci na všech stranách debaty souhlasí s tím, že dnes neexistuje nic jako skutečně nedotčený útes, z velké části proto, že globální oteplování je spojeno se zvýšeným výskytem korálového bělení, které je způsobeno neobvykle vysokými teplotami vody. Bělení způsobuje, že korály ztratí většinu své výživy řasy, na nichž jsou závislé, což je činí více náchylnými k chorobám a v některých případech je dokonce zabíjí.
Sandin a jeho kolegové však naznačují, že lidské faktory, ať už znečištění nebo nadměrný rybolov, pravděpodobně útesy oslabí, takže se stávají náchylnějšími k celosvětovým problémům. Studie ukázaly, že Kingman Reef zažil velmi málo bělení - a výrazně méně než útesy poblíž vánočního ostrova. Pokud jsou hlavní hybnou silou globální vlivy, říká Sandin, pak by zdraví útesů mělo být na všech místech zhruba stejné.
John Bruno, z University of North Carolina v Chapel Hill, věří, že ačkoli mohou existovat izolované případy, kdy se zdá, že zdraví útesů koreluje s blízkostí lidské populace, širší pohled vypráví jiný příběh. „Obecně mám dojem, že globální vlivy mají mnohem silnější dopad, ale jsem opravdu opatrný, abych úplně neodepsal místní dopady, “ říká. Bruno a jeho kolegové nedávno analyzovali různá výzkumná šetření prováděná na více než 2 500 útesech. Nenalezli žádnou celkovou korelaci mezi podmínkou útesu a vzdáleností od lidské populace. Dynamika oceánu je však tak komplikovaná, že jednoduchá vzdálenost nemusí být dobrým měřítkem lidského dopadu na mnoha místech. Například komerční rybolov může být docela koncentrovaný daleko od jakéhokoli lidského osídlení.
Bruno a velký tým spolupracovníků pracují na vývoji počítačové mřížky, která přesněji odhaduje lidský vliv v bodech po celém světě, s přihlédnutím k proudům, využívání rybolovu a dalším faktorům. Tým Scripps pokračuje v analýze svého rozsáhlého souboru dat z ostrovů Line Islands a vrátí se tam v roce 2009. Pokud však budou výsledky minulého roku nějakým ukazatelem, debata se pravděpodobně prodlouží mnohem dál - stejně jako klesá útes.
Mark Schrope, spisovatel na volné noze se sídlem v Melbourne na Floridě, píše rozsáhle o oceánských tématech.
